春秋第一霸主齐桓公的下场是非常凄惨的，是被几个儿子和易牙、竖刁、开方三个小人饿死的。根据史书记载，齐桓公的核心重臣管仲在去世前曾经提醒过齐桓公：不要信任和重用易牙、竖刁、开方这三个小人。可惜的是，对管仲言听计从的齐桓公偏偏没有听管仲的遗言。

根据史书记载，管仲当时在齐国的权势和政治影响极大，甚至说管仲是齐国实际上的国君都是可以的。既然管仲的权势已经大到与齐桓公并驾齐驱的程度并且早就知道易牙、竖刁、开方三个小人会危害齐国，那么管仲为什么不在去世前就除掉易牙、竖刁、开方三个小人呢？

熟悉历史的朋友们都知道，管仲以前是齐桓公的政敌，还差点射死了齐桓公。虽然齐桓公因为鲍叔牙的劝谏而赦免了管仲，但他对管仲还是有怀疑的。于是在管仲出任齐国的上卿前，齐桓公与管仲进行了长谈。齐桓公通过这次长谈确定管仲是帮助自己成就霸业的最佳人选。

管仲则通过这次长谈发现齐桓公有两个特点：第一是敢于任贤，能够给自己充分的空间来施展才干；第二是喜欢享乐，好吃、好猎、好色。因此管仲确定了一条与齐桓公相处的原则：在不危害齐国社稷和霸业的前提之下，管仲不会干涉齐桓公的私人爱好，甚至还会一起玩。

易牙、竖刁、开方这三个小人能长年待在齐桓公的身边，关键原因就是这三个小人能够满足齐桓公的绝大部分私人爱好（包括好色）。另外，齐桓公出于与管仲的君臣默契，有意不让易牙、竖刁、开方干扰管仲的执政，导致易牙、竖刁、开方的活动范围基本上只限于内宫。

因为易牙、竖刁、开方在管仲活着的时候只是满足齐桓公的私人爱好，所以他们对齐国的国政和霸业几乎没有什么负面影响。按照自己与齐桓公相处的原则，管仲就容忍这三个小人留在齐桓公身边，没有在去世前下手除掉他们。