二战结束至今，世界格局经历了70多年的平稳发展期，期间虽然伴随着局部局势动荡，但总体上呈和平发展态势，掌握着最强军事力量的几大主要强国都没有卷入战争。二战给人类文明和社会发展带来的影响是空前的，人们普遍担心会爆发第三次世界大战，究竟会在何时爆发、以何种方式、在何地爆发也是人们关注的重点。

俄乌战争爆发后，相关专家抛出一个惊人的观点：第三次世界大战其实早已爆发，只是人们没有意识到而已。

回顾前两次世界大战，在爆发之初人们并没有意识到会发展成世界级大战，将全球大多数现代国家卷入其中。以一战为例，西方列强在19世纪后期就积累了深厚的矛盾，各个国家组成同盟国和协约国，在军事、经济、工业等领域进行竞争和对抗，但直到1914年6月发生萨拉热窝事件，第一次世界大战才正式爆发。

战争结束后，人们才意识到这是一场席卷整个西方世界的世界级大战，同时也给第二次世界大战的爆发做好前置条件。第二次世界大战只是一战的延续，两次世界大战之间并没有明显的界限。几乎在同一时间，后起的资本主义国家在各自所属的地区发动侵略战争，共同构成世界大战的一部分。

事实上，两次世界大战只是学术界在战争结束后对这两场战争的定义。直到目前，学术界甚至对二战的起始点存在争议。一部分学者认为二战的起始点是1939年德国入侵波兰；另一部分学者则认为这是狭隘的“欧洲中心论”视角，二战起始点应该是1937年中国全面抗战爆发；还有一部分观点认为，二战起始点应该提前至1931年“九一八事变”的爆发，中国人民比欧洲更早开始对法西斯战争的抵抗。

无论哪一种观点，都说明世界大战并不是一个明确的概念，只能站在更广阔的视角和时间尺度上定义。例如此次俄乌冲突上，在俄乌战争爆发前，就经历长达8年的俄乌对峙，美国、中国、欧洲都被卷入其中，与前两次世界大战爆发前的资本主义危机非常类似。

再往前推，以美国为中心的西方世界与中俄进行了长期的竞争和对峙，双方在政治、军事、经济、科技等领域激烈搏杀，虽然没有爆发直接冲突，但在看不见硝烟的战场上，各方势力之间的搏杀比真实的战争更激烈，由于经济入侵和贸易战造成的经济损失更甚于战争。

俄乌战争爆发后，除俄乌在进行直接交战外，经济制裁、能源战争、舆论战争也在战场之外同时进行，美国联合西方国家对俄罗斯实施前所未有的严厉制裁，俄罗斯则利用能源和粮食两张王牌进行防守反击，激烈程度不亚于俄乌战场。而随着俄乌战争的推进，西方国家对俄罗斯的制裁力度也将越来越大，成为影响俄乌战争走向的关键因素，甚至会有更多的国家卷入这场冲突。

时隔多年，人们回顾这场战争时才能发现，原来早在苏联解体时，第三次世界大战的苗头就已经出现，经过长达数十年的矛盾激化、缓和再激化的过程，终于导致世界大战的全面爆发。这场战争中，全球民众都感受到了战争的冲击，但影响有限，误以为处于和平年代，就像当年身处二战中的美国一般。