公元88年二月，汉和帝刘肇即位。因为自身年幼，便由窦太后临朝听政。由此开始，窦氏家族掌握朝政，开始肆意玩弄权力。这其中，最嚣张的是窦太后的兄长车骑将军窦宪，他趁着和帝年幼，开始以讨伐匈奴的名义笼络兵权。

这件事，朝中大臣们自然不能允许。以袁安为首，包括太尉宋由、司空任隗以及九卿一起到朝廷上书劝阻，认为匈奴没有进犯边塞，无故出兵远征，耗费国家钱财，邀功于万里之外，这不是应有的国策。

但是，窦太后掌权，这个奏章自然被无视了，被扣了下来。眼见着上面没有表态，宋由有些害怕，不敢联连名上书了。其他那些卿相，也看势头不对，渐渐偃旗息鼓，不再跟着袁安发声。

这些人的退缩，并没有对袁安产生丝毫影响，他继续和任隗阻止窦宪出兵。但窦太后依旧不听，大臣们都替袁安捏了一把汗。最后，窦宪还是出兵了，袁安没能阻止。

窦宪领兵离开后，他的弟弟卫尉窦笃、执金吾窦景又开始冒头。这两人仗着自己的权势，公然在京师放纵其爪牙拦路抢劫财物。窦景又擅自派人乘驿马散发檄文到边境各郡，调集骑兵突击队和射手有本领的，命令渔阳、雁门、上谷三郡各派官吏将他们送到窦景住地。有关官员害怕，没敢说半个不字。

袁安见窦氏如此嚣张，当即弹劾窦景擅自调集边防军，惊扰官吏百姓，府尹不待符信而听从窦景安排，应该杀头示众。又上奏弹劾司隶校尉郑据、河南尹蔡嵩讨好依附贵戚，没有坚持正义，请求将他们罢免，并依法治罪。然而，这些奏章最后都石沉大海了。

窦宪和窦景见袁安没能把自己怎么样，变得更加专横起来，在各个城邑布置他们的亲信，然后向官吏百姓征收赋税以及贿赂。他们这么做，其它州郡也都跟风仿效，官场氛围开始逐渐变差。

袁安见状立即阻止，与任隗一道检举那些二千石府尹，以及与之牵连降级罢官的有四十多人。这件事彻底断了窦氏的财路，窦氏党羽怀恨在心。但袁安、任隗一向品行高尚，窦氏也没有办法加害他们，这件事也就不了了之了。

再来说窦宪这边，因为北匈奴已经衰微，很快就被汉军击溃，北单于也逃亡乌桓。一时间，北匈奴无人管辖，匈奴余部不知归谁统领。窦宪想用恩惠与北匈奴余部搞好关系，于是上书请求立投降的左鹿蠡王阿佟为北单于。

和帝将这件事交给公卿讨论，结果袁安与任隗上奏认为光武帝招抚怀柔南匈奴，并不是让他永远安居内地，而是一个权宜之计，是出于想让他们去抵抗北匈奴的缘故。如今北方已经安定，应该让南单于回到北边去，一起领导投降的群众，不必再立阿佟来增加国家的负担。

事情上奏，没有及时决定。袁安害怕窦宪一意孤行，于是单独上密封奏章，认为立阿佟失信于南单于，会进而失信于其他的外族。而且会使乌桓、鲜卑怀恨在心。而如果再立阿佟的话，那支出的费用必须加倍，就会让国库空虚，而不是处理国家大计的好办法。

看完袁安的奏章，和帝下诏让群臣讨论。袁安又与窦宪展开针锋相对的辩论，窦宪仗恃自己的权势，言词骄傲，揭人之短，甚至恶言骂袁安，提出光武帝诛杀大司徒韩歆、戴涉的例子来威逼袁安，袁安始终寸步不让。

最后，还是窦宪占了上风，让匈奴降将右鹿蠡王於除健做了单于。结果，不久右鹿蠡王於除健就反叛了，和袁安预计的一样。

后来，每次上朝，袁安都痛哭流涕，哀伤天子幼弱，外戚当权。而天子和众大臣都为此感动，衷心依仗他。袁安去世后，窦氏也在数个月之后后垮台，和帝终于得以亲政。在这之前，袁安可谓是和帝心中最大的支柱了。