很久很久以前，吴县有个书生名叫殷天顾，他的父亲与人争执，被对方打死。殷天顾告到县衙，县令秉公处理，将行凶者判处死刑，秋后问斩。案子上报州府，批文同意判决。到了秋天，凶犯被处决在菜市口，观者如云。当天晚上，殷天顾在父亲的坟上烧纸，把这一喜讯祷告给父亲的亡魂。

过了几天的晚上，父亲托梦，哭着说被关在阴间的监狱里。原来，行凶者柳三郎的父亲，死后在城隍属下当差，他鼓动儿子柳三郎在城隍爷面前告状。城隍爷偏袒柳三郎，把殷父抓到公堂上打了二十大板，关在监狱里。

殷天顾醒来后，非常气愤。第二天上午，他气冲冲地跑到城隍庙里，指着城隍爷的塑像，大骂说道：“你真是一个糊涂城隍，阳间官员已经宣判柳三郎死刑，证据确凿。在阴间坐牢的应该是柳三郎，为何反倒把我的父亲抓去坐牢？这不是颠倒黑白吗？”殷天顾越说越气愤，索性捡起墙角的朴刀，抡起来将城隍爷的塑像劈倒。

当天晚上，两个官差手拿锁链，将殷天顾锁拿到公堂。城隍爷威严地端坐台上，大喝道：“大胆狂妄之徒，竟敢藐视本官，殴打阴间官员。现剥夺你的阳寿，让你成为阴间的流浪鬼，不准超生。”下令将殷天顾打了二十大板，赶出公堂。

殷天顾的魂魄在阴间流浪，想去阎王殿上诉，无奈鬼差得到嘱咐，不让他进去。他想去找关公投诉，无奈没有通行证，过不了阴间的关卡。

这一天，殷天顾坐在荒郊野外的石头上伤心地大哭，忽然头顶的天空中光芒万丈，半空中站着一位菩萨，询问他为何伤心大哭？殷天顾讲了他的遭遇，菩萨说：“我派遣使者去和阎王爷说一声，你随后去阎罗殿报到，投胎去吧。”

殷天顾急忙跪下叩头，站起来后，菩萨已经走了。他急匆匆地赶到阎罗殿，这一次，鬼差没有拦他，放他进去了。阎王爷翻开生死簿查看一下，吩咐小鬼送他投胎到河南谈家。

谈家是书香门第，给儿子取名谈翠山。谈翠山很聪明，读书过目不忘，十五岁便考上秀才。后来高中进士，被分配到吴县担任县令。他为人刚毅，不畏权贵，深得当地老百姓的敬重。

早几年，吴县有个大户人家受到小混混的骚扰，跑到城隍庙里祷告。到了晚上，城隍爷令人把小混混抓去打了四十大板。小混混醒来后，悔过自新，到处传说他被城隍爷责罚的经过。

大户人家感恩戴德，在城隍爷诞辰之日，抬着木头雕刻的城隍神像，敲锣打鼓地游行。每一年都如此，慢慢地，当地老百姓都参与进来，形成了神会。

后来，每一年到了城隍爷诞辰之日，当地老百姓家家户户出钱集资，把木头神像穿上锦衣绣服，用华丽的马车拉着，在大街上游行。大家举着各种各样的仪仗旗幡，敲锣打鼓，载歌载舞，热闹非凡。游行罢，还在空地上搭台唱大戏。

这一年，民间做神会的时候，碰巧县令谈翠山外出，挡住了道路。谈翠山让人通知游行的队伍停下来，唤来主持者询问究竟，主持者如实相告。

谈翠山大怒，来到神像面前，指着神像大声呵斥说：“你是主管一个地方的城隍神，如果不灵验，就是一个糊涂鬼，不值得叩拜。如果灵验，就该爱惜老百姓。神会花费巨大，不是耗费民力吗？这与搜刮民脂民膏的贪官，有何区别？”

说完，谈县令喝令衙役推倒神像，打了二十大板，下令以后不准举行城隍神会，违令者必究。这以后，吴县的老百姓不再举行城隍神会。

转眼过了一年多，这一天，谈翠山带着三岁多的儿子在郊外放风筝，风筝被树枝缠住，他爬上树解开缠绕的风筝线，失足摔下来，大腿骨折。郎中治疗了一段时间，不见好转，过了不久死了。

这以后，城隍庙附近的住户，每天晚上都听见谈县令和城隍的争吵声，谈县令愤怒之极，高声喝骂，一连十几个晚上都是如此。

这一天早上，人们忽然发现，城隍爷的塑像改变了模样，样貌像极了谈县令。人们恍然大悟，谈县令成了城隍爷。人们敬重谈翠山的正直，春秋祭祀。据说有求必应，极为灵验。

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