抗战期间，蒋介石聘请“美国密码之父”亚德利到重庆主持军情密码破译工作，亚德利连续破译了日本间谍的密码，但对重庆郊区川军师部发出的密码却束手无策。军统局特务头子戴笠明访暗察，搞清楚了密电是由一名川军高射炮部队军官发出的，该军官原系土匪，有“独臂大盗”之称，而且精通英文。戴笠想要逮捕大盗，但又苦无证据。

亚德利在通读了截获的密码后，确认大盗使用的是一种“无限不重复式”密码，密码本是一本常见的英文长篇小说，小说的前100页中的连续3页， 每页第一个词分别是Her、Light、grain或groin。

戴笠对亚德利的推断大打折扣，认为亚德利的推断简直是天方夜谭!亚德利为证实自己的假设只有一个办法：找到那本英文小说。亚德利继续推导：大盗很可能把那本英文小说放在书橱中与其他英文书籍放在一起。因此，潜人书房，找到那本书就可以破译密码。

如何进人书房呢?亚德利想起了自己新结识的一位女友徐贞，徐贞也是那位大盗的朋友。在跟徐贞谈了自己的想法后，徐贞从民族大义出发，一口应允。

在徐贞的周旋下，大盗邀请徐贞和她的美国朋友亚德利去家中作客。大盗不知道亚德利的真实身份，当他将自己的漂亮的白人情妇多萝茜介绍给亚德利时，亚德利故作被多萝茜的美貌所震慑，惊慕不已，大盗则认为亚德利是个无名鼠辈，遂对他不再介意。

凑巧的是，丰盛的宴席刚刚摆好，发生了空袭，大盗因公务在身，不得不返回部队去，把两位客人扔给了多萝茜。亚德利巧妙地与多萝茜纠缠在一起，徐贞则利用这个千载难逢的机会溜人书房，在美国著名女作家赛珍珠的长篇小说《大地》的第17、18、19页上发现了各页的第一个词正是那三个词。徐贞在离开书房时被大盗的仆人发觉。

亚德利回到寓舍，立即找来一本《大地》。大盗的密码全被破译出来——大盗是日本间谍，还是汪精卫伪政权派驻重庆的高级代理人，据此，蒋介石挖出了一个超级谍网。其中有蒋介石的德国军事顾问赫尔·韦纳。赫尔·韦纳让大盗将中国高射炮的最高射程发给日本人，日本空军因此在重庆上空肆意飞行，狂轰滥炸。

戴笠从此对亚德利佩服得五体投地。亚德利获得嘉奖，但徐贞女士却受到冷遇。亚德利敏锐地察觉到日本人会残酷地进行报复，劝徐贞女士寻求戴笠的保护，徐贞没有听。结果徐贞在去香港的路上，被日本间谍设计推入嘉陵江中，溺水身亡。