永贞元年（805年），太子李诵即位，也就是唐顺宗。他当太子的二十多年中，十分关心朝政。李诵的父亲唐德宗李适是在位时间比较长的皇帝，早期励精图治，但是到了晚年却姑息养奸，纵容藩镇割据四方，还委任宦者以大权，并准许他们到处聚敛财物。

当时，唐德宗李适设立了宫市，名义上是由宦官们替朝廷采买东西，实际是明着抢夺老百姓的财物。他们依着皇帝的权势，随意抑价，甚至白取白拿。与宫市一样霸道的，还有五坊。五坊就是当时替皇帝饲养打猎所用鹰犬的地方，这里也是由宦官掌管，他们为非作歹，到处残害普通百姓。他们假借在老百姓住的地方张网捕鸟雀，用残暴的手段抢夺老百姓的钱物，有的宦官甚至把罗网张到人家门口，不许百姓出入，给了钱才能出门，还有的把罗网盖在井上，如果百姓来打水，他们就训斥百姓惊扰到为皇帝供奉的鸟雀了，又打又骂，直到百姓拿出钱物求饶，他们才肯离去。

李诵做太子的时候，就想对李适建议取消宫市，但是当时王叔文担心皇帝怀疑太子收买人心，危及太子的地位，所以劝阻了李诵。等到李诵即位之后，马上取消了宫市制度和五坊制度，这两项弊政的取消，深得民心。李诵当时已经得了中风症，无法说话，就重用了王叔文和王伾等人进行改革。李诵任命王叔文为翰林学士，让他积极参与朝廷大政的决策，打击宦官势力，革除政治弊端，王叔文上任后进行了一系列的改革措施，史称“永贞革新”。

当时的京兆尹李实是个大贪官，关中大旱，颗粒无收，但是李实却虚报丰收，不但不减少赋税，反而变本加厉，逼迫百姓卖房卖地。当时有人编了顺口溜讽刺李实，被李实知道后，扣上了诽谤国政的罪名残忍杖杀。李诵得知这件事情之后，下诏把李实抓了起来，贬为通州长史，收缴了他贪污的财物，免除了民间积欠的赋税，减轻了百姓负担，百姓听说后无不欢呼雀跃，对唐顺宗李诵充满了溢美之词。李诵还裁减了宫中的闲杂人员，停发了宫中十几个宦官的俸钱，将久闭深宫中的六百多个宫女释放回家，让骨肉得以相聚。

李诵还下令抑制藩镇。当时的节度使通过进奉钱物来讨好皇帝，有的每月进贡一次，称为月进，有的每天进奉一次，称为日进，州刺史甚至幕僚也纷纷效仿，以月进和日进向皇帝进奉。李诵下令除规定的常贡外，不许再有别的进奉。王叔文等革新派也采取了一系列手段对付藩镇割据势力，当时的浙西观察使李锜，还兼任了盐铁转运使的职务，他将盐铁藏在自己的私宅中。王叔文将李锜解职，把大权从藩镇收归中央。此外，剑南西川节度使韦皋也十分猖狂，他派支度副使刘辟求总领三川，并口出狂言侮辱朝廷无能。王叔文知道后十分愤怒，派人杀了刘辟。

以王叔文等人为首的革新派，在短短几个月里革除了一些弊政，受到了百姓们的拥护。但是他们却没能触及到当时最为强大、顽固的宦官和藩镇的武装势力。其实，王叔文等人曾经计划过从宦官手中夺回禁军的兵权，这个决定关系着革新派和宦官势力生死存亡的问题。王叔文任用了老将范希朝作为京西神策诸军的节度使，让韩泰作为神策行营行军的司马。宦官发现王叔文在试图夺取他们的兵权，大为惊恐，立刻通知神策军诸军不要把兵权交给范希朝和韩泰，所以王叔文等人的计划没能实现。

夺取兵权的未果，给改革的失败埋下了伏笔。因为宦官和藩镇手中掌握着兵权，而革新派只是一帮文人，唯一可以依靠的唐顺宗李诵又重病在身，早在唐顺宗李诵刚刚即位的时候，宦官俱文珍等人就将李诵的长子广陵王李淳立为太子，更名为李纯。李诵早就被宦官们监控，他们随时准备将太子推上皇位作为傀儡，所以革新派无法从根本上撼动宦官和藩镇们。

宦官俱文珍见革新派们频频行动，于是伪造了敕书，罢免了王叔文的翰林学士职务，王伾据理力争，俱文珍才勉强允许王叔文隔三差五地去一次翰林院。王伾还请求宦官起用王叔文为相，统领北军，并让王叔文担任威远军使、平章事等职务，但都被俱文珍拒绝了。王伾知道大势已去，忧思成疾，得了中风，只好回家养病。

与此同时，韦皋请求让太子监国，还请求驱逐王叔文等人。于是，俱文珍等宦官就以唐顺宗李诵的名义下诏，让太子李纯主持军国政事，没多久就拥立李纯即位登基，也就是唐宪宗，唐顺宗李诵则退位称为太上皇。此后李诵很快就被宦官害死。

唐宪宗李纯即位后，革新派纷纷被贬谪，王叔文被贬为渝州司马，第二年被赐死。王伾被贬为开州司马，患病而死。柳宗元、刘禹锡等人被贬为边远州的司马。杜黄裳、袁滋等依附于宦官的官员却纷纷得到了重用。

永贞革新被扼杀后，唐朝的统治变得更加黑暗了，从此，宦官拥立皇帝，朝官分成朋党，变得愈演愈烈，一发不可收拾。