杨玉环是中国古代四大美女之一。都说红颜薄命，杨玉环也是如此。她的一生相当不平凡，先是嫁给了唐玄宗的儿子寿王为正妃，后又被唐玄宗看上，入宫做了贵妃。唐玄宗夺儿媳入宫，于人伦纲常上说不过去。但是他对杨玉环是真的十分宠爱，宫中当时并无皇后，所以杨玉环就是后宫诸妃中地位最高者。

后来安史之乱爆发，唐玄宗无奈带着杨玉环匆匆逃亡。在马嵬坡时，士兵哗变，要求唐玄宗诛杀杨国忠和杨玉环等人。其实杨玉环从未干政，士兵们想要杀掉的只有杨国忠。但他们担心一旦战事平定，杨玉环会在唐玄宗身边吹枕头风，为杨国忠报仇。于是杨玉环就这样成为了时局的牺牲品，惨死在马嵬坡。

根据《旧唐书》记载，唐玄宗后来还朝，他悄悄令人去马嵬坡将杨玉环的尸身挖出来重新厚葬。派去的人回来禀告唐玄宗，说杨玉环的尸身已经腐朽，唯独下葬时随身携带的一个香囊保存完好，将香囊交给了唐玄宗。唐玄宗的后半生日日将这个香囊挂在身上，从不离手。《旧唐书》上同样记载了杨玉环的死因，说她是“缢死于佛室”。

《资治通鉴》上也给出了同样的说法，说唐玄宗出于无奈，只能答应士兵们的要求。杨玉环知道自己不得不死，于是请求能在死前最后拜一次佛。于是唐玄宗就命令高力士陪她去拜佛，最终高力士在佛堂将杨玉环缢死。但是杜甫等唐朝诗人的诗句，却给出了截然相反的说法。

杜甫有一句诗是这样写的：明眸皓齿今何在，血污游魂归不得。若杨玉环真的是被缢死的，哪里会有“血污”呢？而杜甫并不是唯一一个这么写的诗人，李益也有类似的诗句：太真血染马蹄尽。从这些诗句上分析，杨玉环可能死的并不安详，而是死于乱军之中。当时士兵哗变，威胁唐玄宗杀掉杨玉环。

唐玄宗不愿，可能士兵们一拥而上，最终不知道何人出手令杨玉环丧命于刀刃之下。至于史书为何要将杨玉环的死因修改为缢死，很可能是因为想要粉饰太平，保全唐玄宗等皇室成员的最后颜面罢了。而刘禹锡却给出一个截然不同的论点，他认为杨玉环是死于吞金自杀。

刘禹锡的《马嵬行》一诗中有一句：贵人饮金屑，攸忽舜英暮。这并不是没有可能的，士兵哗变事发突然，而吞金自杀对贵人来说相对体面，既符合杨玉环的身份，也能给她留个全尸。但刘禹锡的这种说法并没有任何的佐证，只是一面之词而已。

民间野史也有一种说法，那就是说杨玉环根本没死，当时有一宫女代替她而死。她其实被唐玄宗秘密送往日本避难去了。但这种可能性微乎其微，杨玉环死后，士兵们是验过尸身的。而百姓们之所以说杨玉环根本没死，只是出于一种同情心理，希望她能逃过一劫罢了。