虽然从先秦时起，“春秋五霸”究竟指的是那五个人，就一直存在争议，但齐桓公春秋五霸之首的地位却是无人能够撼动。

齐桓公，本名小白，姜姓，吕氏，是姜太公姜子牙的后人。姜太公辅佐周文王、周武王建立周朝后，被分封到营丘（今淄博市临淄区）这个地方建立了齐国。姜太公带人赶到封地时，旁边的莱国人正想趁姜太公立足未稳之时进攻他，好夺取姜太公的封地。姜太公率部下暂时击退了莱国人，但问题并没有彻底解决。而且，营丘周围不光有莱国，还有其他势力想要对姜太公不利。齐国就在这样的环境下建立起来了。

建立周朝之后不久，武王就病逝了。年幼的成王在周公的辅佐下继承了王位。武王的兄弟管叔、蔡叔、霍叔对周公心生不满，在商朝遗族的蛊惑下发动了叛乱。周公无奈，一边稳定朝廷局势，一面率兵东征，平定叛乱。在此时，姜太公与他的长子都在西周的都城镐京辅佐周公，而齐国则由姜太公的三子负责管理。

叛乱发生时，东部的淮夷也参加了叛乱。周成王于是转告姜太公说：“东至大海，西至黄河，南至穆陵，北至无棣，这中间的诸侯、官守，如有罪，就让你去讨伐。”姜太公接受了命令，于是齐国开始讨伐周围参加反叛的淮夷。后来，齐桓公征伐其他国家时，也经常以周成王的这个命令为借口。

管叔、蔡叔、霍叔发动的叛乱不久被镇压，齐国在参与平叛的过程中也拓广了自己的领土，稳固了自己的地位。再者，齐国建立初期，姜太公通过选贤任能，提拔了一大批人才，又结合实际，在尊重当地风俗的同时，又对其进行改革，使其符合周礼的观念。此外，姜太公还注意因地制宜，发展农业、商业与手工业，使齐国百姓逐渐富裕起来。这样，在建国后不久，齐国就逐渐发展壮大起来。齐国初期的各种举措，也为后来齐国的强大奠定了基础。

姜太公过世，到齐僖公继位，中间共十多位国君，史书中没有太多记载。而且齐胡公在位时，因擅自迁都惹怒了齐国上下，结果自己被杀，儿子被驱逐，最终齐国经历了长达四十余年的内乱，才最终安定下来。

齐僖公在位时，先是积极通过外交手段取得了鲁国与郑国的支持。有了鲁国与郑国的支持，齐僖公就经常介入诸侯之间的争斗，多次主持诸侯之间的盟会，制止诸侯国之间的战争。通过高超的外交手段，齐僖公大大提高了齐国的影响力。齐僖公在位中后期，多次利用齐国的威望联合其他国家，共同讨伐敌对国家，当时，中原的几个诸侯国如宋国、鲁国、郑国等都曾经被讨伐过。而齐国则从中获得了巨大的好处。

齐僖公过世后，他的长子齐襄公继位。齐襄公此人荒淫无道，昏庸无能，在位期间经常与他国发生冲突，甚至因为个人恩怨，直接杀死了鲁、郑两国的国君鲁桓公和郑子亹（wěi）。齐襄公的所作所为，令齐国的名望逐日下降。此外，齐襄公为人任性，甚至与大臣的约定都不遵守。最终，齐襄公的行为惹怒了连称、管至父等人。连称等人于是就策划扶持齐襄公的堂兄弟公孙无知发动了叛乱。

公孙无知是齐庄公的孙子，夷仲年的儿子，齐僖公的侄子。齐僖公生前非常喜欢自己的侄子，给予公孙无知的待遇与太子相同，这就为后来的叛乱埋下了隐患。齐僖公死后，齐襄公继位。齐襄公对自己的堂兄弟公孙无知并无特别的好感，于是依礼，降低了公孙无知的待遇，公孙无知因此心生怨恨。于是，当连称、管至父联系他要发动叛乱时，就直接答应了。

叛乱发生得相当仓促，但早有准备的公孙无知等人还是抓住机会杀死了齐襄公。公孙无知就自立为国君。但公孙无知并未得到齐国贵族的认同。受过公孙无知虐待的大夫雍廪在次年就找到机会杀死了公孙无知。

此次内乱时间不长，但影响很大。鲁国等见齐国内乱，就想借机谋取好处。齐国贵族也害怕内乱不能及时得到解决，于是赶忙到迎接齐僖公的其他儿子。在外避乱的公子中，逃到莒国的公子小白最有名望，齐国的贵族就秘密派人前往迎接，不料消息走漏，鲁国就想扶持公子纠与公子小白争夺君位。