曹操在想立曹植为继承人时，大臣们劝他，要接受袁绍和刘表的教训。实际上，袁绍要立小儿子袁尚和刘表要立小儿子刘琮还是有区别的。且看两者的区别在什么地方？

袁绍在打败了公孙瓒之后，拥有了河北四州之地。这时候，他想“令诸儿各据一州”，于是让大儿子袁谭为青州刺史，以中子袁熙为幽州刺史，以外甥高幹为并州刺史。这儿没说到小儿子袁尚，实际上是袁绍把他留在身边，也就是冀州，意思是将来以后继承自己的基业。不过，袁绍只是表示出来有这个意思，并没有确定下来。传统的继承制度，立嫡立长，而袁绍的大儿子袁谭年长还聪明，袁绍为什么要舍弃长子而立小儿子为继承人呢？原因只有一个，小儿子袁尚长得好看。袁绍自己就长得好看，史书说他“有姿貌威容”。有句话叫做“爱屋及乌”，不相干的事情都能联系到一起，何况是长得好看的自己的儿子呢！古代以貌取人非常严重，长得好看什么都好，正所谓是“一俊遮百丑”，袁绍的妻子刘氏还经常在袁绍面前称赞他有才。当然了，因为袁绍的迅速垮台，历史没有留下更多的记载，所以这袁尚究竟有什么才现如今的人也就不得而知了。我们能知道只有袁绍“奇其貌”，才想到把他立为继承人，可见这袁尚长得是真的好看。

刘表可以说是单枪匹马进入荆州的，但他得到了荆州大族蒯氏和蔡氏的拥护，很快就平定了境内的宗贼势力，掌控了整个荆州。和袁绍一样，刘表也想着当皇帝，所以这选择继承人也显得比较急切。刘表有两个儿子，大儿子刘琦，小儿子刘琮。早些时候，刘表觉得刘琦相貌和自己很像，就非常喜欢刘琦。刘表的相貌是个什么样子呢？史书说他“身长八尺余，姿貌甚伟”，也有的说是“姿貌温伟”，反正就是很好看。要是没有特别情况，刘琦继承应该是顺理成章的事情。不过，在刘琮娶了妻子之后，事情起了变化。刘琮娶得是刘表后妻蔡氏的侄女，蔡氏就喜欢刘琮而讨厌刘琦。蔡氏天天在刘表面前说赞扬刘琮而诋毁刘琦的话，但偏偏是刘表还真信了，原因无他，就是他宠爱这个后妻。蔡家在荆州可不是一般人家，蔡氏的亲弟弟蔡瑁和外甥张允可都是荆州上层重要人物，人家和刘琮的关系那可不是一般的好。刘琦感觉到了，一天到晚忐忑不安，于是就去找诸葛亮问计。诸葛亮给他出了个主意，说“申生在内而危，重耳居外而安”，刘琦会意，趁着黄祖死，江夏太守空缺，就到江夏当太守去了。

要说两人选继承人有一些相同之处，都是有年长的儿子，且都还有能力；小儿子都受到了妻子的宠爱，且两人都被吹了枕边风；还有就是，两人都是地方割据性政权，且这两人是都没有能力统一全国。不过严格说来，两人还是有很大的区别的。

一是袁绍立小儿子，遭到了大臣们的反对，而刘表立小儿子，更多是大臣们的主张。当初，袁绍想让几个儿子各据一州时，沮授就反对说“必定会成为灾祸的开端”，但袁绍并没有听进去。沮授还举了一个例子说，一只兔子跑在大街上，会有一万个人去追逐，有一个人捉到了，所有人都会停止追逐，为什么呢？是因为物有所属的缘故。可是袁绍不听，还是把几个儿子派出去当了州刺史（开始为督），美其名曰看他们的才能如何。从后续的事情来说，反对立袁尚的肯定不止沮授一人，因为后面有“众以谭长，欲立之”这样的话，可见支持袁谭的人不少。

刘表的上层大臣当中，蔡瑁、张允本身就是刘琮的“支党”，他们不仅不是反对者，相反，正是他们的坚决支持，刘琮才会被立。蒯越、刘先、韩嵩、傅巽等人都是积极的投降派，立一个有能力的长子，不符合他们的利益，所以他们应该是刘琮的支持者。再就是没有见那个大臣反对将刘琦安置到江夏有意义，这也说明刘琦的“居外”符合他们的利益。诸葛亮让刘琦居外，恐怕也是看到了刘琦的孤立无援。可以说，刘表长期都被刘琮的支持者包围着。

袁绍虽然想立袁尚为嗣，但他并没有明确下来，这样就在他死后出现了争议。袁绍集团高层，长期以来不和睦，相互攻讦，为了日后的权利，在选择袁绍继承人问题上也是展开了较量。审配、逢纪支持袁尚，辛评、郭图支持袁谭。本来，大多数人认为袁谭是长子，应该立为继承人，但审配等人害怕袁谭继位后辛评等人报复，就拥立袁尚。这就看出在内与居外的优劣来了，审配以袁绍向来有这个意思为由立了袁尚，等到袁谭赶来，袁尚已经上位。袁谭不能继位，就自称是车骑将军，由此兄弟俩有了矛盾，快速走向了袁氏灭亡之途。

刘表以刘琮为继承人，应该是有过明确表示的，至少在死前，他是有时间说出这番话的。这有两点理由：一是《三国志》当中的一段话，说是“乃出长子刘琦为江夏太守，众遂奉刘琮为嗣”；二是《典略》所说的：“刘表病重，刘琦回来看望父亲。刘琦性情善良孝顺，蔡瑁、张允等人害怕刘琦见到刘表，父子相互有感而发，刘表有可能会把后事相托，于是对刘琦说：‘将军（刘表）命令你镇守江夏，为国家东部的屏障，其责任是多么的重大啊。今天你离开防地而擅自回来，必然会受到父亲的愤怒责备，伤了父亲的心而增加他的病情，这不是孝敬。’于是将刘琦阻止在刘表的住所之外，使他不能和刘表相见，刘琦流着眼泪走了。”这都足以说明刘琮之立没有人有异议。

不过，袁绍虽然没有明确立袁尚，但这件事却是袁绍主动的。官渡之战前，刘备占据了徐州，曹操决定亲征，先解决刘备这个麻烦。田丰建议袁绍，趁着曹操在外，率兵袭击他的背后，袁绍以小儿子有病为由予以拒绝。田丰拿手杖击打着地面说：“在遇到难得时机时，却因为小孩子生病失去机会，可惜啊！”可见这个儿子在袁绍心中有多大的分量。

刘表正好相反，史书明确表示刘表觉得刘琦非常像自己，并且非常喜欢他。刘表尽管受到了蔡氏一族的蛊惑，信了这个小儿子很好，但并没有厌恶大儿子刘琦。直到最后，蔡氏一族还是害怕刘表反悔，再立刘琦，所以才不让刘表、刘琦父子相见。再结合刘表在投降曹操一事上始终和大臣们意见相左，可见荆州的事情包括确立继承人的事情上刘表并不能自己说了算。

从以上情况可以看出，袁绍和刘表虽然都是立的小儿子为继承人，但两人的情况还是有区别的。如果再结合各自和曹操力量的对比，以及属下大臣的态度，袁绍倒更像是自毁江山。所以说，做好自己的事情，永远都是最重要的。