嘉庆二十五年7月，天气十分炎热，年过六旬的嘉庆皇帝却非要前往木兰围场打猎，结果刚刚走到热河就病了。当时，嘉庆皇帝只是觉得身体不舒服，还没有处理完公事，就不得不躺下休息，结果很快就一命呜呼。

按照雍正皇帝立下的规矩，皇帝生前会秘密选定继承人，然后将传位诏书收藏于正大光明匾额之后。但是，嘉庆皇帝死得过于突然，大臣们有些慌乱，而且远在避暑山庄，根本拿不到传位诏书，也没有找到皇帝随身携带的诏书副本，因此一时之间竟不知道如何是好。

就在这时，宗室成员禧恩公开表示，应该拥立皇次子旻宁为帝，他的理由很充分。原来，天理教当年进攻紫禁城的时候，嘉庆皇帝正在前往木兰围场的路上，有一些教徒和皇宫里的太监里应外合，甚至已经打到了养心殿附近。

当时，正在皇宫里读书的皇次子旻宁当机立断，拿着火器爬到高处射击天理教教徒，连续打死两人，剩余教徒见状，不敢再轻易向前。随后，皇宫侍卫赶到，才平定了这次动乱。事后，嘉庆皇帝大力褒奖旻宁，其实已经有立他为储君的念头，并且暗中为他培植势力。此外，旻宁是嘉庆原配皇后喜塔腊氏所生，出身没有任何问题，他继承皇位是理所应当。

但让人奇怪的是，禧恩的想法并没有得到在场大臣的支持，大多数人的反应竟然是“沉默不语”。旻宁见到这种情况，也不敢擅自行动，只能趴在嘉庆皇帝的尸体前痛哭。很快，嘉庆驾崩的消息传到京城，孝和睿皇后急忙派人寻找传位诏书，然而正大光明匾额后却空无一物，这可把所有人都吓呆了。

在这个关键时刻，孝和睿皇后展现出了自己的无私和大度，她紧急颁布谕旨，并且派人六百里加急送往避暑山庄。按照孝和睿皇后的意思，皇次子旻宁理应继承大统，希望在场大臣尽快拥立新君登基，然后护送嘉庆皇帝的遗体返回北京。

孝和睿皇后的懿旨让所有人都吃了一惊，连旻宁都不敢相信。因为孝和睿皇后并不是旻宁的亲生母亲，她自己还有2个儿子，只不过在皇后喜塔腊氏故去后，乾隆指定钮钴禄氏接任皇后，也就是孝和睿皇后。紧接着，嘉庆就把失去生母的旻宁交给了孝和睿皇后抚养，两人的母子关系其实十分密切。

尽管如此，只要孝和睿皇后有私心，完全可以立自己的亲生儿子为帝，她却能够从大局考虑，选择非亲生的旻宁，这种博大的胸怀绝不是每个人都拥有的。就这样，皇次子旻宁顺利即位，也就是道光皇帝。后来，大臣们在一个小太监那里找到了金盒子，里面装的正是嘉庆皇帝的传位诏书，继承人就是皇次子旻宁无疑，所有人这才放下心来。

可以说，这位孝和睿皇后依靠自己的大度和无私，成功赢得了包括道光皇帝在内所有人的尊重。因此，道光皇帝始终对孝和睿皇后十分尊重，当他被迫割地赔款的时候，还曾经受到孝和睿皇后的严厉训斥，堂堂大清皇帝甚至跪在养母的面前引咎自责，这在清朝历史上从未发生过。

其实，孝和睿皇后名义上是道光的养母，但她只比道光大5岁，随着时间推移，两人的身体健康状况也都变得不太好。道光二十九年12月11日，孝和睿皇后去世，享年74岁，仅仅1个多月后，69岁的道光皇帝也撒手而去。