1762年6月28日，叶卡捷琳娜在俄国首都圣彼得堡发动政变，推翻了自己的丈夫—俄国皇帝彼得三世，登基称帝。她在位期间，俄国实力大增，成为欧洲最强大的帝国，瓜分波兰，打败土耳其取得黑海沿岸地区，并吞并了克里米亚汗国，因此，叶卡捷琳娜被尊称为"大帝"，即俄罗斯帝国历史上两位大帝之一。

虽然叶卡捷琳娜是篡位得到帝王宝座，但是她为俄国的强盛做出巨大贡献，是民众认可的好皇帝。而且，叶卡捷琳娜登基后为了巩固帝位，第一件事就是昭告天下，解释她获得政权的合法性，先后两次签署宣言，痛陈彼得三世的倒行逆施，把彼得三世的许多行为描述成国家层面上对俄罗斯的背叛和犯罪，所以发动政变属于不得已而为之。叶卡捷琳娜在宣言中把她的登基加冕称作是"俄罗斯人民的选择"。

纵观叶卡捷琳娜的一生，发现她是一个非常牛逼的女人，类似中国的武则天，只不过在情感上比武则天悲惨，因为唐高宗李治太爱武则天，而俄国皇帝彼得三世根本不爱叶卡捷琳娜。

叶卡捷琳娜在15岁的时候，被挑选为俄罗斯帝国皇储彼得的未婚妻，16岁与彼得结婚，但是一直遭受丈夫彼得的冷落，结婚多年后的叶卡捷琳娜还仍然是个处女之身。当时的俄国女皇伊丽莎白·彼得罗芙娜却责骂叶卡捷琳娜为何不生孩子。

1761年12月25日，俄国女皇伊丽莎白·彼得罗芙娜逝世，彼得继位，史称彼得三世，此时叶卡捷琳娜已经32岁，她与彼得三世的夫妻关系势同水火，彼得三世经常侮辱叶卡捷琳娜。

叶卡捷琳娜在日记里写道，她当时反复考虑，只看到了三条出路：一是继续当彼得的妻子，最后和彼得一起共存亡；二是逆来顺受，被彼得抓起来或者被废黜，送进修道院；三是主动采取行动，自己的命运，自己做主。

最终，叶卡捷琳娜在33岁的时候发动政变，推翻并囚禁彼得三世，登基称帝。叶卡捷琳娜接手时的俄罗斯虽不是千疮百孔，但也危机四伏，国库空虚。叶卡捷琳娜二世提出了一系列富国强兵的施政目标，并提出了一个新观点：如果俄罗斯想要获得自身民众和周围邻国的尊重，俄罗斯就必须成为一个令人生畏的强权国家。

叶卡捷琳娜统治俄罗斯的34年间，疯狂对外扩张67万平方公里，缔造了一支战无不胜的强大军队，三次瓜分波兰，两次击败土耳其，打通黑海出海口。因为治国有方，功绩卓著，叶卡捷琳娜在位时就被尊称为大帝，是俄罗斯历史上唯一被冠以大帝称号的女皇。

1796年11月6日凌晨，叶卡捷琳娜因病去世，遗言是“假如我能活到200岁，整个欧洲都将匍匐在我的脚下！”