流刑，又称流放，指官府将犯人押送到边远苦寒之地服役的刑罚。这种刑罚看似平淡无奇，实则是最残忍的刑罚，很多犯人宁愿被立即处死，也不愿接受这样的刑罚。早在先秦时期，流刑就已经出现，到了隋唐时期形成了以流刑为中心的“笞、杖、徒、流、死”五刑，一直持续到清末。

流刑，意味着远离家乡，正常情况下犯人终其一生是无法回归的，最终客死他乡。有人就说了，既然流刑如此残忍，而犯人流放地区多为蛮荒之地。所谓天高皇帝远，犯人难道不会偷偷地逃回来了吗？

有的，西方拿破仑当年就从流放地逃了回来，这说明能从流放地逃回来的人，无一不是人中龙凤。在唐朝如果流放犯人逃回家乡被抓到，惩罚是罪加一等，“各在其役限内而亡者，注云犯流、徒应配及移乡人，未到配所而逃亡者，各与流徒囚役限内而亡罪同，一日笞四十，三日加一等，十九日合杖一百。过杖一百，五日加一等，五十九日流三千里。”

虽然规定逃犯是罪加一等，但是唐朝对流放罪的处罚还是比较轻，不是犯人重大罪行，一般罪犯短短几年就能回到故乡，逃犯很少出现。宋朝时，由于流放犯人面部往往被刺字，永世难以翻身。到了明清时，流刑变本加厉，犯人逃亡立即人头落地。

当时清廷还对流刑有严格的规定，将流放距离分为三个等级，附近为2000里，近边为2500里，边远为3000里，极边烟瘴地带为4000里。

在清朝，有这样一个流放地，99%犯人一旦听说被流放这里，立即会选择自杀或者要求将自己斩首，这个地方就是东北的宁古塔。在当时犯人心目中，宁古塔就是活生生的人间地狱，它位于如今的黑龙江省的海林和安宁一代。

据《研堂见闻杂录》记载，“宁古塔，在辽东极北，去京七、八千里。其地重冰积雪，非复世界，中国人亦无至其地者。”努尔哈赤曾在此驻军，当时就认为这里苦寒天下第一，“自春初到四月中旬，大风如雷鸣电激咫尺皆迷，五月至七月阴雨接连，八月中旬即下大雪，九月初河水尽冻。雪才到地即成坚冰，一望千里皆茫茫白雪。”

清朝初年，宁古塔隶属吉林将军管辖，成为牧场及流放犯人的地方，比如顺治十四年爆发的丁酉科场案，吴兆骞就被发配到宁古塔。从北京到宁古塔已经超过4000里，很多犯人根本没走到宁古塔就冻死在路上。

更糟糕的是，当时流放到宁古塔又多为南方人，“流徙来者，多吴、越、闽、广、齐、楚、梁、秦、燕、赵之人。” 这样的情况下，流放犯人宁愿自杀也不愿意去宁古塔，实属正常了。

参考资料：《满清流放地之宁古塔》、《研堂见闻杂录》