嘉庆四年（1799年）正月，做了三年多儿皇帝的嘉庆帝亲政，终于可以名正言顺放开手脚大干一番。可是活得过于长久的老皇帝，留给他一个无法收拾的烂摊子，就是想励精图治也一时没有头绪。这年三月，有人向他陈奏了地方的四项积弊：

第一，督抚等地方大员，经过下属的州县时，随从往往有上百人，还建有公馆五六处。为供应这些人的需求，州县只好向百姓摊派。

第二，凡中央派大员到省，督抚等官员必定派人迎送，逐日跟随，途中设筵喝酒，每到一处便勒索一处，应酬之费大大超过公差花销。

第三，督抚等官每一到任，就要修缮房屋，喂养马匹，搭盖凉棚，调运煤炭，所有费用由州县承办，再摊派到各邑各乡。

第四，督抚等官还逐日设宴征歌，广觅优伶，自己组织戏班，由公家出钱供养，其实钱也都是下面承办。吃一次宴席，花费达几百金，陪席的属员苦不堪言。甚至还有的大员蓄养优童，任意挥霍。

嘉庆认为，这四项确实切中时弊，也是他平素所深恶痛绝的。各省督抚，俸禄本来就比京官优厚，理应洁己奉公才是；有事外出，应该尽量少带随从人员；所到之处，不要让人迎送陪同；衙署的房屋、用具，能省就应该省，不要铺张，更不该把负担都压在州县百姓头上。

嘉庆对地方总督以下大员，进行了一次力度颇大的整顿和换班，用他的话说就是“去以贪吏，百姓蒙福；进一贤臣，一方受惠”。他新任地方大吏时，特别重视人品的清廉，所以这一时期，地方上出现了一大批清官。事实上，嘉庆一朝也是清代最多的。我们可以举几个例子：

岳起，满族旗人。初任奉天府尹，他的前任是个臭名昭著的贪官。他到任后，命仆人把前任居住过的房屋、器皿彻底清洗一番，表示他一尘不染。后来因为与盛京将军不合而罢官。嘉庆亲政后，重新启用他为山东布政使，不久又调江苏巡抚。

岳起为官以清、俭二字要求自己，官衙中只有寥寥几个童仆，出门时马匹羸瘦，衣装简朴。他公开禁止开设赌场、妓院，不准设宴演戏。因此，吴地奢靡之风为之一变，吴民称颂他是“岳青天”。

陈大会，会稽人，嘉庆亲政，把他从两广调至山东任巡抚。当时山东地方吏治废弛，贪污遍野，陈公一到，就弹劾贪吏三十多人。他的一绝，是在接见下属时，先是和颜悦色，相谈甚欢，然后出其不意把脸一板，正色道：“你贪污了多少公款，我一清二楚，你要不悬崖勒马，我弹劾你的奏章可都写好了。”所以人人一提起他都怕的发抖，民间有“山东民不反而官反”之言。

初彭龄，山东莱阳人，曾任监察御史。当时的江西巡抚陈淮十分贪婪，当地民谣唱道：“江西地方苦，遇见陈老虎，大县要三千，小县一千五。”初公将他的贪婪行状连同这首民谣一并奏上，终将陈老虎罢官。后来初公调任云南巡抚，不久又回京做官。

汪志伊，桐城人。最初任县令，累迁至福建巡抚。他到热河去陛见皇上时，也只不过乘坐一辆破旧的车，后面跟随三名仆从而已，往来城乡几十处地方，谁都不知道他竟然一方封疆大吏。平时的俭朴可以想见。

此外，还有像长麟、书麟、台布、阮元等人都是当时地方上以清廉闻名的大员，即便是在中枢，刘墉、王杰、董诰、朱珪等人也都是清廉如水，不私取一文。

嘉庆亲政，所提拨重用的都是一些以廉正著称的官员，其中一些确实也为嘉庆帝政治贪官污吏的措施尽了力，也使一些地区风气多少有些改变。不过，整个官僚统治机构都已腐败不堪的情况下，即使出现区区几名廉吏，又怎么能力挽狂澜？

何况，以清廉为名的人，未必就真有能力，上面说的这些人中也未必都是治国干臣，未曾真正触动过地方积弊，不过是自己“守正不阿”而已。所以当时就有人指责他们不过是在为自己“沽名”。

嘉庆帝实行的“咸与维新”真正的失误之处在于他没有从体制上进行大力度的改革，而是抓住了这些细枝末叶，其结果自然不会理想。因此也就出现了清官廉吏很多，但官场却越来越腐败。