嘉靖年间的倭寇之祸，是明朝最主要的外患之一，为时达二十余年之久，我国东、南部沿海地区广遭荼毒。直至嘉靖末年，倭寇才被明军驱出闽、粤地区，可仍流窜到台湾及附近海域为非作歹。

公元1601年，倭寇又向福建沿海一带进犯，福建地方长官沈有容与张万纪奋起反击，大败倭寇。倭寇残部退回台湾。

台湾历来是中国的领土，明朝时称之为“东番”，又叫“大员”、大圆”、“大湾”(为当时平埔族番社之名，闽南话音译为“大员”)后衍化为“台湾”。

沈有容击退倭寇后，便计划主动出击，收复台湾。当时沈有容部屯驻于石湖，要渡过台湾海峡攻击倭寇，实为不易。但是沈有容不畏艰险，毅然率战舰二十一艘出海，打算突然袭击倭寇，出奇制胜。

明代的战舰，不过是大木船而己。沈有容的船队航行不久，天气突变，狂风怒号，巨浪拍空，有七艘战船竟被巨浪掀翻，沉于海中。沈有容率幸存的十四艘战船历尽艰险，终于横渡海峡，迫近台湾西南海岸。

倭寇发觉后，非常害怕，急忙驾船应战，明军此时有进无退，都殊死作战，终于击败倭寇，击沉他们的战船六艘，折敌首十五，夺回被倭寇掠的中国百姓三百七十余人。

明军在台湾登陆后，当地居民箪食壶浆以迎王师，台湾于是得以光复。捷报传到明廷，没有参战的一些文武将官皆述功受封，而真正的大功臣沈有容仅被赏赐了一点银子而已。

沈有容是一位被我们几乎遗忘的民族英雄，也是我国从外国侵略者手中夺回台湾的第一人。沈有容收复台湾的三年后，即到了万历三十二年(1604年)八月，荷兰侵略者企图侵占澎湖岛，沈有容率兵前往荷兰军营中，申以大义，辞气慷慨，凛然难犯。荷兰军首领为其胆略所慑服，率船队离开了彭湖岛。

万历四十四年(1616年)，日将村山秋安又率战舰十三艘、士兵三千余人进攻台湾，途中遇风，舰队被吹散，村山秋安率三艘退回日本，其部将明石道友率三艘在台湾北部登陆，马上遭到台湾民兵的围攻追击，走投无路遂全部自杀。还有七艘战舰被吹到福建海域，在进犯金门岛时，又被沈有容击败，两艘战舰被击沉，其余五艘仓皇退回日本。这是沈有容抗击外侮、维护祖国领土完整所立的又一功勋。

后世都知道民族英雄郑成功收复了台湾，却很少有人知道在郑成功之前还有一个收复台湾、保卫台湾、金门、彭湖诸宝岛安全的民族功臣沈有容。