1287年，忽必烈乘坐大象督战，与10万蒙古骑兵在草原对决。蒙古骑兵用弓弩齐射象舆，箭如雨下，忽必烈改乘战马，继续督师。撒儿都鲁之战，元军以步兵列阵迎战，火器兵充当“杀手锏”，蒙古骑兵落荒而逃。

1251年，蒙古大汗无视成吉思汗“遗诏”，在拔都的支持下，从窝阔台家族手中夺取大汗位置，在蒙古黄金家族中撕开一道裂痕。1259年，蒙哥阵亡沙场，弟弟忽必烈、阿里不哥之间相互攻伐，争夺大汗之位，蒙古汗国名存实亡。

许多蒙古宗王看来，奉行“汉化”的忽必烈已经失去了蒙古的血脉，不承认他是大汗。忽必烈雄才大略，知道蒙古汗国已经保不住，干脆改国号为“大元”，专心经营中原地区。

忽必烈更改国号后，元朝开始面临北方蒙古骑兵的威胁，双方持续交战。为了守住中原农耕区，忽必烈屡次御驾亲征，与北方的各大诸侯厮杀。为行文便，北方草原士兵称作蒙古骑兵，忽必烈所部称为元军。

漠北、西域、辽东，三个地方的诸侯让忽必烈非常头疼。如果他们联手起来，元朝不但失去对西域、漠北的控制，还很可能沦为北宋、金国，被草原上的游牧骑兵灭亡。海都、笃哇、昔里吉、乃颜，忽必烈的四大劲敌，他们都是雄主，实力相当强悍。

海都、笃哇在西域，与元军长期在阿尔泰山一带交战，互有胜负。钦察汗国协助海都、笃哇，联手对付拖雷系的伊尔汗国，元朝与西域的联系被截断。相对海都而言，乃颜对元朝的威胁更大，他不但兵马众多，且就在辽东，距离京师很近。

乃颜，成吉思汗弟弟铁木格斡赤斤的后裔，麾下有兵马十几万，是东道诸侯王之首。忽必烈与阿里不哥争夺蒙古大汗时，乃颜的祖父塔察儿率先在开平的忽里勒台大会上发言，拥戴忽必烈，东道诸侯也纷纷表态，看塔察儿的脸色办事。

塔察儿是功臣，忽必烈重重有赏，因而实力不断增强。乃颜继位后，领地扩展到辽东大部分地区，呼伦贝尔草原、大兴安岭、松嫩平原、高丽，都成了乃颜的势力范围。此外，乃颜还对木华黎的后裔发号施令，暗中跟忽必烈较劲。

忽必烈称帝后，推行“汉化”，削弱蒙古诸侯王的权力势在必行。忽必烈对历史很熟悉，要想管理好偌大的王朝，实行分封是不行的，朝廷直接管理地方，才是上上之策。东道诸王、漠北诸王，封地广袤，手握重兵，对元朝威胁很大。

为了削弱乃颜等诸侯王，忽必烈在辽东推行“行省制”，建立京东行省，由朝廷派官员直接管理，这就动了乃颜的奶酪。为了维护“分封制”，乃颜联手合撒儿后裔、合赤温后裔，以及漠北诸侯、海都、笃哇，起兵挑战忽必烈。

乃颜在辽东起兵，海都、笃哇在西域连连获胜，如果他们顺利会师，元朝注定要失去漠北，甚至连中原都守不住。为了阻止双方联合，忽必烈让皇子那木罕率兵征讨漠北诸侯王，先稳住漠北局势，然后再集中兵力对付乃颜。

1287年，已经74岁的忽必烈再次御驾亲征，兵分三路征讨辽东。考虑到蒙古骑兵之间比较熟悉，忽必烈此次出征以“汉军”为主力，主帅是李庭。镇守漠北的博尔术后裔玉昔帖木儿，率麾下3000骑兵前来助战；号称精锐的探马赤军5000余人，则充当前锋。

“汉军”兵力2万余人，以步兵为主，有部分则装备火器，战斗力很强悍。蒙古骑兵数量很多，有十余万，阵容豪华。《元史》记载：“乃颜部将塔不台、金家奴来抵抗，号称有十万兵卒。”

奈曼旗，位于蒙古草原，是双方决战的地点。塔不台、黄海、金家奴率10万兵马迎战元军，他们以战车环绕大营，严阵以待，做出决战的架势。元军各部尚未抵达，忽必烈麾下兵马不足3万，力量对比悬殊，蒙古骑兵士气高昂，战马在嘶吼着。

双方骑兵首先交战，用箭雨在试探对方，却没有离开阵地。为了激励士气，忽必烈乘坐大象督战，试图以大汗的气场压倒对手，让他们归顺朝廷。史载：“意其望见车驾，必就降”。不得不说，忽必烈确实给力，74岁高龄，还如此威武。

忽必烈亲临一线督师，蒙古骑兵并没投降的意思，反而集中兵力，用弓弩齐射大象，并冲杀而来。大象高大威猛，但弓弩的杀伤力很强，是克制大象的利器，宋朝名将潘美就是这么击败南汉的大象兵团的。

激战中，大象被弓弩射伤，忽必烈只好改乘战马督师。大将李庭率“汉军”骑兵冲入杀，挡住蒙古骑兵攻势，身受几处刀伤，却为忽必烈重新部署兵力赢得了时间。“汉军”步兵手持盾牌、长矛、弓箭列阵，骑兵守卫两翼，以方阵队形迎战，箭如雨下。

一番厮杀后，塔不台、黄海、金家奴眼看破不了步兵方阵，便下令收队回营，改日再战。大将李庭则提出夜袭计划，变被动为主动，得到忽必烈的认可，这是胜败的关键。史载：“庭带领壮士十人，持火炮夜入敌阵，炮发，敌自相厮杀，败溃逃散。”

10位壮士充当“敢死队”，手持火器悄悄靠近对方营垒，然后发起突袭，炮声隆隆。蒙古骑兵不知虚实，阵脚大乱，忽必烈、伯颜乘机率兵投入战斗，塔不台等连夜溃逃，元军取得会战的胜利。

奈曼旗之战获胜，李庭信心满满，建议忽必烈追击蒙古骑兵，说自己带2万“汉军”就足够了，很快就能将乃颜擒拿，献给皇上。大将李庭骁勇善战，麾下“汉军”也很能打，但“汉军”以步兵为主，缺乏机动，而元军骑兵尚未抵达，忽必烈并不同意追击。

玉昔帖木儿抵达后，忽必烈才继续进兵，步兵、骑兵、火器兵一起上。不到一个月，乃颜战败被俘虏，忽必烈将他放入麻袋中，反复摇曳而死，保留了宗王的颜面。

参考书目：《元史》