从各种历史记载来看，宋江及梁山泊好汉非但不是杜撰，他们率领的义军还至少持续了六七年时间，水浒中有关他们的故事线也大多与历史真实吻合，只不过根据需要调整了时间线，并进行了适度再创作。

与水浒中据梁山而对抗官军不同，历史上宋江率领的梁山义军更多采用流动作战，转战于山东、河北、河南、江苏一带，“纵横数省，转略十郡，官军莫敢撄其锋”，甚至还动用“巨舰十数艘”从海路攻击海州（连云港），这说明他们已然具备了陆海两栖作战的能力。

之所以说宋江为首的这支梁山义军至少存在了六七年，根据无非是通过各种记载拼接还原出的他们从其起事到最终覆灭的整体路径。

新水浒宋江剧照

宋人李植所编《十朝纲要》显示，早在宣和元年十二月，朝廷就曾“诏招山东盗宋江”，这足以说明宋江等36人已经引起了朝廷的高度关注，具备了对抗官军扑剿的相当实力，有可能还多次打败了官军，否则朝廷何以想要将其招安？

由此可知，宋江等人的起事，很可能发生在宣和元年之前，也即1119年之前，否则很难解释他们何以能在宣和元年底就有实力逼得朝廷想要将其招抚。

但是，宋江并没有接受招安，于宣和二年经过山东临沂一直打到了苏北的海州沭阳，被时任沭阳县尉王师心率领的官军击败，只不过败而未溃，遂遁去。

直至宣和三年二三月间，再次攻击楚州、海州的宋江被时任海州知州张叔夜击败，战船被烧，副将被擒，军无斗志的宋江被迫接受了张叔夜的招安，暂时归顺了朝廷，所率义军也摇身变为官军。

张叔夜画像

有种看法认为，宋江义军屡屡南下，很有可能是想要向方腊义军靠拢，后者于宣和二年底在睦州清溪县起事，并迅速攻占温州、台州、婺源、杭州等地，一时声势大振。

对上面这种看法，个人认为不无道理，宋江等人反常地离开更为熟悉的北地而南下，与方腊首尾呼应甚至合兵一处可能就是较为合理的解释，否则他犯不着这样。

宋江当时是不是这么想的，我们没有更多的证据，但朝廷招安宋江并马上要他率领本部兵马攻剿方腊的事实却确凿可见：南宋《三朝北盟汇编》记载，宣和三年四月，腊败走，入清溪洞，刘光世和杨可世遣宋江随主力并入，擒其伪将相，方腊本人亦为韩世忠所部擒获。

剿灭方腊之后，宋徽宗就对宋江下手了，他亲下御笔密旨“捕草寇宋江”，可见之前在海州招安宋江有两层含义，一是暂时招抚宋江，避免陷入对宋江、方腊的双面作战，二是充分利用宋江，让他率部攻剿方腊。

新水浒方腊剧照

与官军周旋一个月左右后，宋江再次被擒获，负责捕获他的其中一个官军将领折可存因功迁为武功大夫。讽刺的是，水浒中的宋江，剿灭方腊后，朝廷为他加封的爵位就是武功大夫，官职为楚州安抚使。

据相关考证，宋江再次被擒获后，又再次接受了被招安，并率本部随官军主力参与了征辽之战，以致“三十六人同拜爵”，也就是说，宋江义军的骨干36人（可能是虚指）都获得了朝廷赐予的爵位，戏剧般地再次翻了身。

不过，朝廷对这帮起事的“草寇”终究还是放心不小。宣和六年，在前户部侍郎、青州知州蔡居厚主导下，宋江等五百余人尽被诛灭。至此，宋江率领的梁山义军走完了它六七年的全部历史里程。

从以上曲折的过程及结果来看，历史真实中的宋江和一众所谓梁山好汉们，他们的真实故事戏剧性一点也不弱于水浒的创作，甚至有过之而无不及。