1644年3月18日李自成攻克北京，崇祯帝煤山自缢，明朝灭亡。

崇祯朝的大明正处于满清、李自成、张献忠三股攻势之中，加上连年的天灾；蝗虫频发；盗匪猖獗使得民不聊生。明朝中晚期正值小冰河期，不但北方灾害严重，南方也好不哪去，连海南岛也下起了雪，可谓天亡大明。崇祯尝试赈灾，但是杯水车薪，受灾范围太大，赈济的灾民拿到粮食维持不久就又要挨饿，原本因为得到救济而暂时平息的叛民又拿起了武器。崇祯一边需要赈济灾民一边又要和满清作战，国库越来越空，只好两害相权取其轻，放弃灾民而把注意力转向北方山海关外。但是随着战事吃紧，花钱如流水，只好加重税赋，反过来又加剧了农民的反抗。

明末势力图

当越来越多的农民军加入李自成，最终向北京进军的时候，崇祯向吴三桂求援。而吴三桂却向崇祯要一百万两白银，因为辽东官兵已经很久没领过军饷了。崇祯帝东拼西凑，希望臣子和藩国能够帮忙凑钱，然而只凑出30万两，崇祯求他老岳父只得了五千两，内阁首辅魏藻德只拿出五百两。无奈之下崇祯帝只得下令逼吴三桂立即回京勤王。

李自成起义前的灾害情况

崇祯朝末期的灾害情况

而当吴三桂接受命令，终于带着军队回京勤王时。一切都太晚了，绝望的崇祯已经在煤山自缢。李自成进入北京从明朝官员府邸抄出银钱几百万两之多，而宫中“酒扈器具之金银者尽充军饷，内帑无数万之藏”。李自成写信劝降吴三桂，崇祯一死大明也完了，吴三桂准备投降李自成。

但李自成手下刘宗民为了勒索钱财，将吴三桂的父亲吴湘绑起来严刑拷打，并霸占了吴三桂的妃子陈圆圆。吴家人逃走，在京郊路遇吴三桂，陈述过往。吴三桂听到这个消息，晴天霹雳，当即调转枪头，向李自成的军队发起进攻。李自成亲自率军迎战吴三桂，动用十万大军对付吴三桂三万兵马，形成了绝对优势。

为了自救，吴三桂给宿敌满清摄政王多尔衮写了一封信。吴三桂的意思是让多尔衮给自己“借兵”，打败李自成后，吴三桂可以将一定的土地让给多尔衮作为回报。然而，多尔衮是个聪明人，胃口很大。他知道，吴三桂被李自成包围，处于绝境。多尔衮拒绝“借兵”，趁机劝吴三桂投降。他对吴三桂说：没有“借兵”一说，你要活下去，只能投靠我，做我清朝的将军。

多尔衮

吴三桂生死存亡，他想了又想也只能向清朝投降，打开山海关，迎清兵入关。清朝摄政王多尔衮与顺治帝入关，北京成为清朝的首都。李自成退回陕西，最后被清军围歼于湖北。虽然明朝遗臣后来成立的“南明”也做过反攻，但基本是一盘散沙各自为战的情况，所以也无法对清朝构成威胁。

南明势力图

吴三桂

1661年，清军三路攻入云南的“南明”都城，永历帝流亡缅甸首都曼德勒，被缅甸王莽达收留。后吴三桂攻入缅甸，莽达之弟莽白乘机发动政变，杀死其兄后继位。8月12日，莽白发动咒水之难，杀尽永历帝侍从近卫，永历帝最后被吴三桂以弓弦绞死，南明亡。