汉文帝刘恒的母亲薄氏，原是秦末时期魏王豹的妻妾。楚汉战争初期，魏王被打败后，薄氏就成了俘虏。因为有几分姿色，刘邦便把她纳在了后宫。不久，薄氏为刘邦生下了儿子刘恒。薄氏为人平和，不参与后宫中的争斗，所以没有受到吕后的迫害。公元前196年，刘邦立刘恒为代王，那时候他才7岁。

刘恒的性格和母亲一样，也是一个老实人。他对诸侯王的地位已经心满意足，从来没有想过要争皇位。但是机会，却偏偏厚待了这个老实人。汉惠帝死后没有多久吕后也病逝了，吕氏家族发动政变夺取皇位。在危急时刻，刘氏宗室和忠于刘氏天下的大臣联合起来，诛杀了吕氏族人。在这场皇权保卫战中，周勃起到了重要作用，可以说是大功臣了。

吕氏乱政被平息之后，有人建议让齐王刘襄继续皇位，他是刘邦的长孙。但是齐王的母亲势力强大，他们担心会再次出现乱政的局面。考虑再三，周勃等大臣提议立刘恒为帝，理由是刘恒和他的母亲薄氏都是老实人，也没有强大的背景。最终大臣们接受； 这个建议，决心立刘恒为帝。

公元前180年9月30日，刘恒正式即位，入居未央宫，是为汉文帝。刘恒做皇帝的时候已经22岁，虽然没有受过良好的教育，但其实是个很聪明的人。首先他想到的是要想保证国家的正常运转，就必须先巩固自己的政权。为了保护自己的人身安全，刘恒任命自己身边的亲信宋昌为卫将军，负责驻守宫殿门户，近距离的保护自己的安危。

任命完宋昌之后，为了笼络人心，刘恒给丞相、太尉、御史大夫下达了第一份诏书，大赦天下，提拔地方官员。而由吕氏扶植起来的小皇帝、梁王、淮阳王都一一被处死。为了进一步收买人心，刘恒大力表彰功臣。在推翻吕氏政权的活动中，拥立自己为帝的决定中起到重要作用的官员，一律给予厚奖，功劳比较大的，除了上次，还要封侯。大功臣周勃和陈平就是一个例子，刘恒封周勃万户侯，赏赐黄金五千两；陈平三千户，黄金两千两。

周勃因为拥戴有功，每次上朝总是显出很傲慢的样子，不把文帝放在眼里，汉文帝就下诏让列侯回到自己的封国，让周勃这个丞相先做出表率。周勃被免去丞相的职务，回到自己的封地。后来又有人向汉文帝举报说周勃谋反，汉文帝就派人把周勃抓了起来，后来还是舅舅求情把他救了出来。

周勃是功臣之首，文帝扳倒他无疑是杀鸡儆猴，很好的震慑了其他大臣。除了周勃，其他功臣受到了打击，朝中上下人人胆战心惊，不敢再冒犯与他。汉文帝也有效的巩固了自己的政权。