在东晋中期，局面全靠桓温之兵来维持，虽然谢玄起势，但比起桓家之武力稍逊。桓温死后，其家族势力布满长江中上游。而司马元显把持朝政，再加上地方士族剥削过大，导致民愤四起，并爆发了孙恩起义，这就给了桓玄篡位的机会。

战争经过

公元401年，桓玄上表为其表兄桓伟谋得了江州刺史一职，并让其镇守长江中游的重要据点夏口，司马刁畅为辅国将军，督荆州八郡军事并镇守襄阳。接着，桓玄又派部将皇甫敷、冯该屯兵于沿江要地湓口，还从沮漳迁移两千户建立武宁郡（荆门县北），招集流民建立绥安郡（荆门县西北）。此时的桓玄，势力已经遍布东晋三分之二的领土，因此，桓玄的野心也就越来越大，自恃势大，开始不断伪装祥瑞，为自己篡位制造舆论与合法性。

桓玄给会稽王司马道子写了一封信，信中内容大有问鼎朝廷之势，这让掌权的司马元显十分忧虑。他的谋士张法顺说：“桓玄刚得荆州，一定会抓紧收拢民心，应该趁此机会，以刘牢之为先锋，阁下率大军压后，必能大胜。”巧的是，会昌太守庾楷，担心桓玄反叛会牵连到自己，就暗中投靠司马元显，还说桓玄现在不得人心，如果朝廷大军讨伐，自己就充当内应。司马元县由此开始征调军队，训练水军，准备进攻桓玄。

次年正月，东晋朝廷历数桓玄罪状，任命司马元显为骠骑大将军、征讨大都督，都督十八州军事，以镇北将军为前锋，前将军司马尚之为后部，准备发兵攻打桓玄。

在出兵之前，张法顺建议司马元显让刘牢之杀死桓谦等人，桓谦是桓玄的兄弟，而身为前锋的刘牢之一旦在进军途中出现变故必然会导致整个战争的失败，张法顺让刘牢之杀死桓谦就可以让桓玄与刘牢之结怨，将刘牢之彻底的绑在司马元显这一边，而刘牢之要是不杀，张法顺就让司马元显先杀了刘牢之。可是，司马元显认为只有刘牢之能抵抗桓玄，就拒绝了张法顺的建议，而且为了收买人心，还将桓谦任命为荆州刺史。

三吴之地经过孙恩之乱后，就已经闹出了饥荒，而桓玄又断了长江上游，导致建康物资匮乏。桓玄虽然知道朝廷迟早会对他动手，但他认为朝廷因战乱问题会无暇顾及荆州，只是积蓄力量，并没有为战争做准备。直到朝廷大军出发，桓玄的从兄，太傅长史桓石生以书信告知，桓玄这才知道朝廷发兵，急忙之下，想要收缩兵力死守江陵。

桓玄的长史卞范之不同意桓玄收缩兵力，他对桓玄建议道：

“明公英威，振于远近。元显口尚乳臭，刘牢之大失物情。若兵临近畿，示以祸福，土崩瓦解之势，可翘足而待；何有延敌入境，自取穷蹙者乎？”

于是，桓玄派桓伟守江陵，发表司马元显的罪状，出兵东进。

司马元显得知桓玄出兵，畏惧桓家的武力，不敢前进。而桓玄也同样担心朝廷的军队，时刻准备退回荆州，直到桓玄率军进至寻阳时还没有发现朝廷大军，这才放下心来，而桓玄大军的士气也由此大振。

二月二十八日，桓玄进军至姑孰，派部将冯该进攻历阳，襄城太守司马休之领兵抵御。桓玄派人阻断洞浦，烧毁了豫州的战船。豫州刺史司马尚之率九千人列阵与浦上，派武都太守杨秋屯于横江。杨秋直接投降了桓玄，司马尚之随即溃败，逃至涂中时被桓玄军所抓获，司马休之也弃城逃亡。

东晋方面，刘牢之本就十分厌恶司马元显，担心桓玄兵败后，名声过大会被司马元显杀害，就想要借桓玄之手消灭司马元显，然后他在消灭桓玄，遂在漂州按兵不动。

刘裕请求刘牢之率军出击，刘牢之不听，桓玄派人以功高震主为主题游说刘牢之，刘牢之遂决定向桓玄投降，并把自己的儿子刘敬宣送到桓玄大营充当人质，刘裕阻止，刘牢之不采纳。

就在司马元显刚要出兵时，听闻桓玄军已经抵达新亭，就弃船退守国子学，并陈兵于宣阳门外。军中将士因司马元显的举动人人自惊，又传言桓玄已经抵达南桁，司马元显就想退入宫中，士兵却已经开始各自逃散，司马元显想逃跑就只有张法顺一人跟着，最后被桓玄军追上俘虏。

桓玄总览朝中大权之后，于公元403年十一月篡位。

桓玄当政后，经常挑官员奏疏中的字迹问题加以呵斥，以显示自己勤劳敬业和聪明过人，还大兴土木，搜刮财宝，导致朝中上下对此非常不满。桓玄掌权后，杀死了北府兵的领袖刘牢之，刘裕假装投靠桓玄以自保，桓玄的皇后建议桓玄杀死刘裕以防后患，桓玄却想要刘裕为他北伐。

公元404年二月，刘裕与何无忌商议复晋一事。刘裕的弟弟刘道规是桓弘军中的参军，刘裕就派刘毅与刘道规一起杀死了桓弘，控制了广陵，又派诸葛长民控制了历阳，以王元德、童厚之在建康充当内应，约定日期共同起兵。

准备完毕后，刘裕率领1700北府兵起事，并发布檄文说益州毛璩已经平定荆楚之地，随即率军进军竹里。桓玄诛杀王元德等刘裕内应后，派桓谦出兵抵御。桓谦想要立即出兵，桓玄却认为刘裕士卒勇猛，一旦我军战败则大势已去，就让桓谦屯兵覆舟山，想要疲惫刘裕军。最后，在桓谦的坚持之下，才派吴甫之、皇甫敷率兵前往京口。

三月初一，刘裕与吴甫之在江乘相遇，刘裕知道吴甫之是员猛将，其部下士卒也非常勇猛，直接手持长刀，不要命地向吴甫之袭来，吴甫之死后，其部下也因此溃逃。刘裕击败吴甫之后继续进军，抵达至罗落桥时又与皇甫敷相遇，刘裕大胜，斩杀皇甫敷。

桓玄得知前线战败的消息后，大惊，派桓谦与何澹之率军两万前去抵御。刘裕破釜沉舟，抛弃粮草，率军直抵覆舟山，以老弱残兵登至山顶，多插旗帜以迷惑桓玄。桓玄得到斥候报告，说刘裕军队难以计数，桓玄惊慌，一面派兵增援，一面准备船只逃亡。

前线作战的桓谦，其部下多为北府旧部，十分畏惧刘裕，见到刘裕杀来更加不敢作战，刘裕率军突击桓谦，身先士卒，桓谦大败。桓玄得知后，急忙带着亲信数千人出城，明为作战，实则逃跑。刘裕进入建康后，杀死桓玄宗族，迎皇帝回归。

结语

桓玄之所以能成功，全靠其家族多年积累的威望，利用朝廷与方镇之间的矛盾，荆州的复杂局势，才能一举夺得荆州然后进兵建康，最后篡晋。

桓玄失败的原因有很多，在篡位成功后，桓玄不仅不安抚人心，反而大兴土木，导致皇位不稳。而且，桓玄内心一直担心自己会失败，时刻准备撤离荆州。在桓谦刚败后，就立刻放弃建康逃跑，显示其统帅性格十分脆弱。

总的来说，成功依靠家族势力、占据长江重镇、乘晋帝昏庸、拉拢刘牢之。失败是没有统帅的性格，不能坚忍，一失败首先想到逃跑。多空想少实际。