两千余年之前，西出长安1千6百里，即是塞外明珠河西走廊。此地因祁连山冰雪汇融成溪河，故水草丰沛，尤适游牧。西戎、大月氏、匈奴等诸多游牧部落都曾活跃在富饶辽阔的河西走廊，但随着匈奴的强大，大月氏等部被逐出，这块天然绿洲成为匈奴袭扰中原的跳板及据点。在漠北匈奴大单于的准许下，休屠王在河西修筑了辉煌了休屠城。

在这座王城中，供奉着匈奴人的至宝“祭天金人”。顾名思义，此金人与祭祀有关，是匈奴人礼敬上天传达意志的供奉之物。史料第一次记载匈奴祭天金人，是在公元前121年。《史记·匈奴列传》记载，公元前121年，19岁的骠骑将军霍去病奉汉武帝之命，率1万精锐铁骑穿过陇西，直奔休屠王城。霍去病彪勇犹如电击雷震，休屠王奋死不能抵挡。

此一战后，休屠王城就被攻破，王城众人尽皆被俘，那供奉在大殿之上的祭天金人，也被霍去病装进牛皮口袋，带回了长安。汉武帝有意收服匈奴降卒以自用，故而得知祭天金人的重要之后，并未将其毁坏，亦不会归还，而是将其供奉在甘泉宫的金人祠中。那么此神秘的祭天金人是何等模样？史书竟没有留下半点记载。

此后，汉武帝继续追击匈奴，在卫青霍去病等将的连番征讨下，匈奴远遁漠北。矗立在甘泉宫的祭天金人，也逐渐被遗忘，渐渐消失在岁月的帷幕中，不知去向。两千年间，无数文人学者一直在探究神秘的祭天金人，人们推测，匈奴人“士力弯弓，尽为甲骑”，他们彪悍善战，故而祭祀的金人一定也象征着能征善战。

其次，匈奴人纵横荒漠草原，他们随水草而迁徙，故而祭天金人外形不会太大，也不会太重，至少是方便搬运携带的。至于金人到底是不是金子打造的，学者认为匈奴单于、匈奴王使用的祭天金人一定是纯金打造的，此为身份象征。但除了金子，青铜、黄铜也都是有可能的。只有这金人的相貌，实在无从可以推测，成为难解之谜。

就在世人逐渐淡忘祭天金人时，西北荒漠中却有一个意外的发现。考古学者介绍，从60年代起，考古学者就深入荒漠勘测发掘西域遗迹，1984年，人们在楼兰遗址不远处，挖出了一座藏宝坑，内中有羊毛粘片、金饰等400多件古物，其中包括一尊神秘的青铜塑像。此铜像头戴狭长毡帽，高目深鼻，这是什么东西？学者经过研究古物年代，推测为西遁的匈奴人所埋。

而这尊怪异的铜像，经过学者数年的分析研究，被认定为“匈奴祭天金人”的原型。值得一提的是，这祭天金人也许并非匈奴人所创，因为铜人是希腊勇士阿瑞斯的模样。此外在整个西域考古中，人们发现了诸多钩织在毛毯抑或其他织物上希腊传说中的勇士图案，足见彼时西域的文化风格。所以，如果游荡西域的匈奴人祭祀所用的金人，是希腊人物神像，其实并不离奇。