在先师孔子的一生中，“三桓”是一个经常出现的组合。可以说孔子与“三桓”打了一辈子交道。春秋后期，随着生产力发展和礼崩乐坏，很多诸侯国君的实权都被大夫控制，“三桓”就是鲁国的专权大夫。那么与孔子打了一辈子交道的鲁国大夫为什么叫“三桓”呢？

周桓王八年（前712年），羽父杀死了鲁隐公，扶植公子允继位，是为鲁桓公。鲁桓公一生共有三个儿子：庶长子庆父、嫡长子（次子）同、三子叔牙、四子季友。周庄王三年（前694年），鲁桓公因为“德国骨科”而被齐襄公暗杀，嫡长子同继位，是为鲁庄公。

按照周朝的嫡长子继承制，鲁庄公的继位没有任何问题。但在礼崩乐坏的春秋时期，嫡长子继承制的权威已经严重动摇。鲁桓公的庶长子、鲁庄公的大哥庆父就对鲁庄公的继位非常不满，暗中策划推翻鲁庄公。老三叔牙支持大哥庆父，老四季友则支持二哥鲁庄公。

周惠王十五年（前662年），鲁庄公在临死之前派四弟季友毒死了三弟叔牙，试图以此打击庆父的势力，但鲁庄公没有直接对庆父下手。鲁庄公死后不久，庆父暗杀了继位的鲁庄公之子鲁般，立鲁庄公的另一个儿子启为国君，是为鲁闵公，庆父则控制了国政。

鲁闵公的继位并没有停止鲁国的内乱，因为庆父的最终目标是自己当国君，留下了典故“庆父不死，鲁难未已”。周惠王十七年（前660年），庆父杀了鲁闵公，准备自己当国君。在这个关键时刻，季友保护鲁庄公之子申逃出了庆父的控制，在邾国号召国人讨伐庆父。

在季友的号召和布局下，国人大败庆父，庆父只身逃往莒国。季友护送申返回鲁国继位并争取到了霸主齐桓公的承认，是为鲁僖公。为了彻底消灭后患，季友还让莒国将庆父送回鲁国。在得知赦免无望的情况下，庆父自杀身亡，鲁国持续多年的“庆父之乱”彻底结束。

因为季友是平定“庆父之乱”的最大功臣，又是鲁僖公唯一在世的叔叔，所以鲁僖公拜季友为执政上卿和世袭大夫，还将城市费邑封给了季友。季友执政后将成邑封给庆父的儿子公孙敖，将郈邑封给叔牙的儿子公孙兹，将两个侄子都提拔为鲁国的世袭参政大夫。

于是鲁国人将庆父家族称为“孟孙氏（孟氏）”、叔牙家族称为“叔孙氏（叔氏）”、季友家族称为“季孙氏（季氏）”。因为庆父、叔牙、季友都是鲁桓公的儿子，所以这三个家族被称为“三桓”。春秋后期，鲁国的最高实权几乎全都落入“三桓”的手中，其中季氏的权势最大。