僧格林沁是晚清第一猛将，第二次大沽口之战，僧格林沁率军迎战，击沉敌舰4艘，击毙、击伤英法联军484人，重伤英军海军司令何伯，而这场战役是自鸦片战争以来清军抗击外来侵略者中取得首次胜利。

不过一时的胜利并不代表永远的胜利，一人勇猛也不代表一群人勇猛，英、法联军败退后卷土重来，气势汹汹，僧格林沁有心无力，接连败退，清朝廷惊骇不已，唯恐得罪列强，咸丰帝因此下令拔去僧格林沁三眼花翎，削去正黄旗领侍卫内大臣、镶蓝旗满洲都统职。

圆明园被毁后，咸丰帝又革去了僧格林沁郡王爵但仍留钦差大臣职。

咸丰十年（1860年），捻军直逼直隶、山东、河南，逼近清朝的心脏地区，清朝廷担心江山不保，因此恢复僧格林沁郡王爵，让他率兵一万去山东抵抗捻军。

虽然清朝常将捻军和太平军并列，但捻军各方面的水平其实远远比不上太平军，既不容易统一指挥，分散作战，又没有明确的奋斗目标和纲领，因此僧格林沁多次击败了捻军。

在涡阳张老家北张楼村有一户张姓人，贫苦出身，在乱世中全家为捻，捻军盟主张乐行死后，张老家一带就经常遭到清兵抄查，民不安生，张皮绠的母亲带着他逃去了亲戚家。

捻军名将张宗禹归雉河集，招兵装旗，张皮绠的母亲又领着他进了捻军，成张宗禹捻童。当时张皮绠还不过是个十多岁的孩童，当惨案就发生在自己的身边，因此他志气远大，誓要为蒙城、亳州人民报仇雪恨，所以在军中勤操苦炼，练就了一身本事。

同治四年（1865年），曹州一战，张宗禹和统帅赖文光率领着捻军采取了“打圈圈”的战术，忽东忽西，时南时北，僧格林沁一时追捕不上，只能被牵着鼻子走，捻军后直逼济南，清政府万分惊恐，唯恐捻军闯入北京，因此斥责僧格林沁，僧格林沁心中更是恼怒，也就乱了分寸。

五月初，僧格林沁部被捻军引诱到了山东曹州高楼寨，陷入重围，此时僧格林沁率领的军队士气不高，又很疲惫，自然败下阵来，尽管突围，僧格林沁逃到吴家店，却重伤坠马，后面又有捻军追击，因此潜伏麦田。

这时张皮绠还只有16岁，利用其优势找到了一个穿黄马褂的清军军官，于是持刀挥下，僧格林沁丧命。

这事不久后，张皮绠因为母亲去世离开了捻军，其生父和胞兄又都死于战场，因此张皮绠并不留恋军队，后在龙山置地，改名叫“凌云”，还娶了妻生了儿子，以造酒、推油为生。

张皮绠过起了安生日子，绝口不提当年之时，但酒却不是好东西，公元1873年，张皮绠一时喝高，就开始讲自己在捻军的事情，还一五一十的说出了一刀杀害清军高官僧格林沁的事情。

好巧不巧的被清朝的暗探听到，张皮绠因此被捕，后被凌迟处死。