杜聿明是著名的抗日将领，从黄埔军校毕业后在国民革命军东征西讨，曾先后参加北伐战争、长城抗战和淞沪抗战，于1939年11月任第五军军长，后参与桂南会战，并且重创了有“钢军”之称的日军第五师团。

杜聿明与妻子曹秀清生有三儿三女，由于谣传杜聿明在淮海战役中被俘后已被处决，曹秀清便带着子女前往了台北，此时的杜家陷入了困难之地，后来还是曾经的老同事帮忙说情，子女们才得以进入学校读书。

杜聿明的大女儿杜致礼原本很招宋美龄的喜欢，并且赴往美国留学，进入的是宋美龄为她安排好的美国著名女子学院“卫斯里学院”，但由于杜聿明被俘，蒋家一改对杜家的态度，杜致礼深知家里面的变化，为了节省开支，从而转入了另一所不怎么出名的学校。

1949年圣诞节，杜致礼与曾经的数学老师杨振宁在普林斯顿重逢，此时的杨振宁已经进入了普林斯顿高等研究院进行博士后研究工作，两人他乡遇故人，男未娶女未嫁，就走到了一块，第二年举办了婚礼。

学成后杜致礼还曾回到国内，在一所中学任职英文教员，不过杨振宁还在美国进行他的研究，之后杜致礼又移居到了美国，照顾杨振宁的饮食起居，并且在美国纽约州立大学石溪分校担任中文教师。

而她的弟弟杜致仁于上世纪50年代考上了美国的哈佛大学，但此时的杜家已经掏不出让杜致仁上哈佛的读书费用，不过让杜致仁放弃，曹秀清自然觉得可惜，所以便向台湾银行进行了贷款。

但杜致仁并没能顺利毕业，距离杜致仁毕业还有一年时，银行方面却终止了贷款，而杜致仁并非不懂得体谅家庭，留学期间他也充分利用了课余时间打工赚钱，但要想拿到毕业证书和学位，却还差三千美元。

曹秀清收到儿子的来信后也是到处筹钱，可3000美元不是一笔小数目，不得已曹秀清只能去向蒋先生借钱，希望对方能念及旧情，不过蒋先生只准借1000元，并且是分两年支付，曹秀清因此只拿到了500美元。

杜致礼也是想给弟弟提供帮助，毕竟杜致仁从哈佛毕业后，前途无量，不仅有能力偿还掉债务，也能解决杜家的经济问题，可杜致礼和杨振宁一下子也拿不出数千美元，只能一遍遍地告诉杜致仁他们一定会想办法筹到钱的。

然而杜致仁等不住了，最初他走进哈佛校园，想着毕业后一切都会越来越好，顺利毕业便是他撑下去的动力，作为家中的长子，杜致仁所承受的压力，不仅仅是要完成哈佛学业，还有母亲的期待，弟弟妹妹的依靠，而且杜致礼在美期间也特别照顾他，他不能辜负了自己的家人，可是他却陷入了无法毕业的“无底深渊”。

最后一根稻草彻底压垮了杜致仁，使得他选择了吞药自尽，杜致仁的死对杜家、对杨振宁都是一个大的打击，而在杜致仁死后的第二年，杨振宁荣获诺贝尔奖，自此杨振宁成名了，今非昔比。