公元1398年6月30日，朱允炆即位，次年改元建文。登基后的建文帝身为众位藩王之侄，一直担心拥有数千护卫军队的藩王拥兵自重，威胁皇权，因此萌生了削藩的念头。

建文帝的心腹大臣齐泰主张首选封地在北平，实力最为强劲的燕王朱棣，另一名心腹黄子澄则认为燕王并无过错，贸然削藩难以令人信服。为谨慎起见，建文帝决定先削弱其他藩王。

在成功削弱周、齐、湘、代等藩王后，信心大增的建文帝准备对朱棣动手，却没想到朱棣先发制人，于公元1399年七月初四以800勇士攻下北平。

燕兵破城，建文帝自焚

七月初五，朱棣宣称奸臣齐泰及黄子澄意欲谋害皇室，誓诛之以清君侧，由此正式举兵对抗中央朝廷。直到公元1402年6月13日，京师城破，登基刚满四年的建文帝消失在熊熊火海之中。

据传，燕王兵临城下之际，皇宫内的建文帝悲痛而绝望，甚至想就此殉国，但一名内侍及时赶到并呈上朱元璋留下的匣子，匣子内有袈裟、度牒、剃刀以及一封密信。

建文帝削发并披上袈裟，乔装成和尚的模样，随后根据朱元璋的密信指示，借由皇宫内的那条密道顺利逃至南京城外，这才得以幸免于难，但亦从此下落成谜。

皇宫内留下的是一具被烧得面目全非的尸骸，史籍对此的记载简练得仅有“帝自焚”三个字，明孝陵里也没有建文帝的陵墓，建文帝的生死更是明朝第一悬案。

关于建文帝的“死”，得位不正的朱棣对外始终坚持着他的片面之词。他后来在给朝鲜国王的诏书里曾经这么说过——没想到建文帝会在奸臣的威逼下纵火自焚。

夺权不臣，坐卧难安

朱棣曾把建文帝的主录僧溥洽抓捕下狱，一关就是十几年，目的就是为了逼他供出建文帝的下落。与此同时，朱棣针对全国寺院颁布一项关于度牒的新规，对所有僧人进行了一次彻底的调查。

宁国公主的丈夫梅殷是朱元璋最器重的驸马。公元1398年，自觉时日无多的朱元璋曾经秘密召见梅殷，授予密旨，直言皇太孙孱弱，命梅殷务必尽心辅佐。

事实上，梅殷也确实一直效忠于建文帝，得知建文帝死讯后在军中为其发丧，追谥孝慜皇帝。后来虽被迫归降，但亦常与亲朋故友吐露不平之语。

后来，梅殷入朝的时候，一群不知从何而来的侍卫朝梅殷挤来，梅殷不慎被推搡着落了水。当时正值深秋，水十分冰凉，期间无一人施救，不擅游泳的梅殷就此溺亡。

朱棣一方面必须坐实建文帝的死，另一方面又忌惮建文帝其实未死。建文帝的下落彻底成为朱棣的心病，于是便有了郑和的第一次下西洋，这不仅仅是为了开展海上贸易、宣扬大明国威而已。

郑和这一番出使，肩负的另一个重任就是寻人，因为朱棣疑心建文帝逃到海外。不过，生性多疑的朱棣所怀疑的方向当然不止一个。

授以重任，遍寻踪迹

郑和首次下西洋的两年后，即公元1407年，朱棣又派遣胡濙以访寻真仙为名，暗暗打探建文帝的下落。相较于为人熟知的郑和，这位胡濙又是什么人呢？

公元1375年，胡濙出生在常州武进的一户胡姓士绅之家，而且一出生就十分的与众不同。据史料记载，胡濙出生时竟是满头浓密的白发，直至满月才尽数转黑。

胡濙自幼敏而好学，于公元1400年进京赴考及第，和后来的内阁首辅杨溥是同榜进士，但当时正值建文帝与燕王的激烈对抗，胡濙只当了一名从七品的兵科给事中。

此时的胡濙主要是负责辅助皇帝处理兵机奏章，以及稽查兵部、太仆寺、銮仪卫等，同时也向皇帝建言进谏，官职虽然不大，却也是近水楼台，非心细机敏之人难以胜任。

公元1402年，南京被燕王军队攻破，胡濙与杨溥、胡广，金幼孜等多名同榜进士一同迎接朱棣入城。次年秋，胡濙面答朱棣提问时深得上意，迁为户科给事中，开始受到重用。

虽然顺利夺取了皇位，可生死未卜的建文帝始终令朱棣寝食难安，终日疑窦频生，探寻建文帝踪迹的念头日益浓烈。朱棣观其左右，唯有处事得体的胡濙能担此重任。

公元1407年，是胡濙第一次逢朱棣命令外出探寻建文帝踪迹，他首先探寻的就是两湖及江浙一带的大小寺庙，看看建文帝是否真的化身和尚潜藏其中，这一看就是十一年。

在此期间，胡濙的母亲离世，但朱棣并未同意胡濙回家守孝的请求，而是命他继续寻人，并将其升为礼部左侍郎以作安抚补偿，胡濙的就此从正七品跃升为三品。

公元1419年，归朝一年的胡濙以礼部左侍郎的身份，出巡江、浙、湖、湘各省州府进行暗访，目的仍是为了寻找建文帝的下落，直到公元1423年。

这一年的某天，胡濙疾驰归朝，得知朱棣身在宣化府后又连忙赶往，此举所透露的紧急显而易见。胡濙到达宣化府时已至深夜，本来已经就寝的朱棣急忙起身召见了他。

史籍中说胡濙“悉以所闻对”，意思是说胡濙将自己所了解的见闻尽数告知朱棣，可如果真是普通的见闻，又何必非要连夜禀报？甚至撤走所有侍卫和太监。

君臣之间的密谈直至凌晨两点方才结束，此后朱棣不再过问建文帝的下落，亦暂停派遣郑和出使海外。胡濙也留在南京任职，直到公元1426年被朱瞻基擢升为礼部尚书。

就在胡濙升任礼部尚书的这一年八月，历史再度重演。汉王朱高煦起兵谋反，企图夺取侄儿朱瞻基的皇位。然而结果却是大相径庭，胡濙等人赞佐朱瞻基亲征大获全胜，朱高煦兵败被诛。

公元1435年正月，年仅36岁的朱瞻基病危，胡濙等五位大臣便成为了托孤的对象。同年，皇太子朱祁镇继位，胡濙亦随之经历朱祁镇与朱祁钰的轮番上岗。

从建文年间入朝为官，到朱祁镇复辟的天顺，胡濙供职明朝近六十年，历经七朝六帝，任礼部尚书长达32年之久，直至公元1463年病逝。

随着胡濙的离去，有关建文帝下落的真相也随之掩埋在历史的黄沙之下。时至今日，许多专家及学者对此仍然莫衷一是。