海瑞可以说是一位大名鼎鼎的历史人物了。然而，对于他的为人，过去只知道他是个清官，别的就不大了解了。如关于他癖好易妻纳妾的事，知道的恐怕更是寥寥无几了。据明人沈德符撰的《野获编·补遗》说，房寰曾经疏攻海瑞“居家九娶而易其妻”。他一生中，先后被收为妻妾的妇女有王氏、潘氏、许氏、丘氏、韩氏等。他年“已耋而妻方艾”，甚至在花甲之年，还纳了两个年轻美貌的侍妾，以致引起妻妾相争，有二人同日自缢，成言官疏参、时人讥评的话柄。他不但多娶善纳，而且先后将潘、许两氏休弃，逐出家门。

明人姚叔祥的《见只编》卷上，还载有一条有关海瑞的更加令人惊异的史料，即海瑞曾以礼教名义杀死自己五岁幼女一事。这条史料的原文是：“海忠介（按：即海瑞）有五岁女，方啖饵。忠介问饵从谁与？女答曰：僮某。忠介怒曰：女子岂容漫受僮饵，非吾女也，能即饿死，方称吾女。女即涕泣不饮啖。家人百计进食，卒拒之，七日面死。”（按：清人周亮工《书影》亦引此条）这条史料足以使我们对这位海青天大人的形象有更全面的认识，即除刚直不阿、为民请命的清官这一面外，他还有充当一个残忍苛酷到不近人情的封建卫道士、假道学和伪君子的另一面。关于他的是非问题，在当时就有争论。如据《野获编》云，吏科给事中戴凤翔曾疏参“瑞出京师，用夫三十余名；德州而下，用夫一百余名。昨年差祭海神、假称敕访民事，恐吓当路，直至本乡，虽柴烛亦取足，有司抬轿径入二司中道，致夫皂俱被责三十，尚不愧悟。”这些情节，如果属实，那么，海瑞作为清官，就成问题了。

读了上面这些资料，可能会使读者感到出乎意料。这就说明我们过去确有一种偏问：一说某某人好，那就一切都好，没有一点毛病，简直成了完人或神；一说某人不好，那就一切都坏，一无是处，成了根本不值得一提的坏蛋或魔鬼。不是把人捧到九天之上，就是把人打入十八层地狱。这种主观、片面、绝对化、形而上学的做法，使我们很难了解一个人的真实面貌。