鸦片战争后，列强力谋扩大在华权益，根据中美《望厦条约》“十二年后”可酌办改约事及利益均霑原则，欧美诸国在1854年（咸丰四年）至1856年多次要求修约，但均不获清廷允许，英、法两国决定诉诸武力。英国发动战争的借口是1856年10月的“亚罗（The Arrow）号事件”，广东水师为缉私拘捕船上疑犯，英国领事却指该船在香港注册（实已过期）、悬挂英国国旗，因而提出抗议，但中方拒绝道歉。法国则以天主教士马赖（Auguste Chapdelaine）于同年2月在广西西林县被杀，决定和英国联合展开军事行动。于是英法联军之役（又称第二次鸦片战争）遂起。1856年10月，英军炮轰黄埔、焚烧民宅，广州民众则焚毁英、法、美等商馆。1857年12月，英国全权代表额尔金（James Bruce, 8th Earl of Elgin）以及法国全权代表葛罗（Baron Gros）分率英、法军队来华，英法联军旋攻陷广州。次年1月两广总督叶名琛被俘、拒不投降，被送往印度拘禁（后绝食死于加尔各答）。1858年初，联军从广州北上，于5月攻陷大沽，威胁天津、北京，咸丰帝慌忙派桂良、花沙纳至天津议和。

十九世纪的广州，为中西接触之重要门户，第一及第二次鸦片战争之导火线，皆与广州关系密切。

1854至1856年，欧美诸国多次要求修订第一次鸦片战争后的条约，屡为清廷所拒，列强尤其英国拟迫清廷就范，1856年在广州发生的“亚罗号事件”遂成动武良机。

1856年10月，广东水师在广州黄埔因缉私而登上挂有英国旗的亚罗号，拘捕船员。

英方指该船在香港注册，且船上英旗遭广东水师撕下，有辱英国，遂向中方抗议。当时的两广总督叶名琛答应释放船员，但拒绝道歉。

1856年10月23日英军开始进攻，10月29日一度攻入广州。图为英舰炮击广州的情景。

被英人入侵激怒的广州民众，纵火焚烧外国商馆。1857年1月，英军焚烧民宅数千家后撤退，并谋发动更大攻势。

1856年2月，法国传教士马赖（图中被处站木笼之刑）到广西传教，遭当局捕杀。法国遂借机与英国组成联军，向中国动武。

1857年12月，英法联军攻占广州。

1858年1月5日，叶名琛为英法联军所俘，后死于印度加尔各答。

1858年，经英法联军抢掠后的广州，一片残破。

1858年5月，英法联军攻陷大沽炮台，天津门户洞开，北京大受威胁。清廷震惊，急派员议和。

英法联军之役为何被称为“第二次鸦片战争”？

1840至1842年中英鸦片战争和1856至1860年英法联军之役，是中国近代最初的两大对外战争，二者的某些事项相同或互有关联：两次战争均有英国参加及策动；后者起因与对前者所定条约的修订有关；两次战争均与鸦片贸易相关，前者因禁绝鸦片贸易而起，后者结果规定鸦片贸易合法。因此，人们常将英法联军之役称为“第二次鸦片战争”。

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