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众所周知，东汉王朝在中期以后便逐渐走向衰微。究其原因，既有桓灵二帝昏庸无能、宦官乱政、制度腐败等主观因素的影响，同时也不应忽视黄巾军起义所带来的的客观影响。那么，黄巾军的规模到底有多大，是否大到动摇国本的地步了呢？

▲汉灵帝剧照

据《后汉书》记载，黄巾军共有大小三十六方军队，其中大方万余人，小方六七千人，势力遍及中原八州，先后有超过百万民众和士兵加入其中。在此规模之下，东汉王朝只能借助于地方势力，以群众战争对付群众战争，最终才将黄巾军联合剿灭。因此在后世眼中，黄巾军全是靠曹刘孙这样的各地豪杰所平定的，朝廷军队则像是在打酱油一样。事实上，东汉朝廷中还有一员低调的猛将，曾以一己之力斩下黄巾军三大首领的头颅。此人便是有汉末第一良将之称的皇甫嵩。

▲黄巾军起义剧照

皇甫嵩，字义真，出身于将门世家，其叔皇甫规、父皇甫节都是东汉中期颇具盛名的边境大将。受家庭环境影响，皇甫嵩从小就爱好习文弄武，史载“嵩少有文武志介，好《诗》、《书》，习弓马。初举孝廉、茂才。”汉灵帝光和七年（公元184年），太平道首领张角弟子唐周向东汉朝廷高密，黄巾军不得不提前发动起义。一时间，中原各州郡皆战火蔓延。在此情形之下，皇甫嵩和中常侍吕强向汉灵帝建议解除党禁，以换取天下党人的支持。迫于形势压力，汉灵帝只好下诏赦免党人集团。与此同时，汉灵帝又任命卢植为北中郎将、皇甫嵩为左中郎将、朱儁为右中郎将，兵分三路阻击黄巾贼。

▲汉朝将领剧照

战争最初，朝廷军队的局势并不乐观，还接连打了几个败仗。不过皇甫嵩已经看出黄巾贼不过是乌合之众，全靠着起兵之时的一股子莽劲罢了。在此情形之下，皇甫嵩选择坚守以待，并等到绝妙战机，利用天气等因素使用火攻的办法，一举重创了黄巾贼的先头部队。在曹操率兵赶到之后，“嵩、操与朱俊合兵更战，大破之，斩首数万级。”

▲曹操剧照

在卢植、董卓两人带领的军队无功而返后，朝廷又派遣皇甫嵩来到北边战线，继续抗击黄巾贼主力。不久，皇甫嵩所部在广宗遭遇自号“人公将军”的贼首张梁。一番激烈交战后，“（皇甫嵩）斩梁，获首三万级，赴河死者五万许人，焚烧车重三万余两，悉虏其妇子，系获甚众。”此时“天公将军”张角已死，皇甫嵩便“剖棺戮尸，传首京师。”紧接着，皇甫嵩一鼓作气，在曲阳击败“地公将军”张宝，亦斩之。

▲张角剧照

皇甫嵩凭借一己之力，仅用九月便解决了黄巾军的三大领袖，并将黄巾贼彻底镇压了下去。这份功绩在东汉末年，也是非常值得称道的。遗憾的是，皇甫嵩虽然作战勇猛，但政治欲望却不高，他没有升官发财的要求，只想着自保。在皇甫嵩领三万精兵驻扎在扶风郡之时，长史梁衍想劝他起兵讨董。谁知皇甫嵩不愿做这个出头鸟，反而听从董卓诏令，将麾下三万精兵尽数交了出去。就这样，皇甫嵩的无心之失令董卓实力愈发壮大，为其乱政埋下伏笔。

参考资料：

《后汉书·卷七十一·皇甫嵩朱俊列传第六十一》