秦始皇创造“皇帝”这一封建时代至高无上的称呼之后，还有一个专属称号也随之出现，这就是“太上皇”。而嬴政的父亲异人，被认为是历史上第一个有着这个称号的人。

此后两千年中，有不少人都身居此位，但是我们印象中，除了宋高宗和乾隆等少数几人，许多太上皇都是在真正地养老，没有了实权，即使是创造盛世的唐玄宗李隆基，退位后也是手中无权，还被宦官李林甫欺负，凄凉地度过了余生。不过，凡事都有例外，南北朝时期，就有一位堪称史上最牛的太上皇，创造了一段传奇。

此人就是北魏献文皇帝拓拔弘。在北魏帝国历史上，拓拔弘是一位被人遗忘的天才皇帝。12岁时，拓拔弘就继承了皇位，年幼的他继承了鲜卑民族彪悍的习性，爱好狩猎，弓马娴熟，有出众的军事才能，同时在政治上也表现了很高的水平，算得上文武全才。

然而，就是这样一位年少有为小皇帝，同样有着烦恼。他年富力强的嫡母冯太后，对权力有着极高的渴望，这使得本来关系融洽的母子两人走上了对立面，明争暗斗不断。拓拔弘毕竟年轻，时常落于下风，心灰意冷之下，他17岁就传位给儿子拓跋宏，自己退位养老去了。可是，本想潜心研究佛法的他，在强敌进犯的时候，毅然选择披挂上阵，力挽狂澜。

北魏延兴二年，刚刚退位一年的拓拔弘听到了强敌柔然进犯中国的消息。柔然崛起于公元五世纪初，北魏入主中国北方后，它成为漠北的霸主，在北魏建立的一百多年间，柔然一直是其心腹大患。好在北魏凭借雄厚的实力，修筑长城，与柔然斗得难解难分。此次柔然再次进犯，拓拔弘决定站出来，为年幼的儿子拓跋宏消除隐患。

对于与柔然交战，拓拔弘可谓是驾轻就熟。就在他退位前一年，柔然可汗就率领数十万铁骑进攻北魏，结果拓拔弘亲自带兵，在女水之滨与柔然展开决战，打得柔然丢盔卸甲，灰溜溜地丢下5万尸体逃回了大漠。所以此次出征，拓拔弘的目的是消灭柔然主力，让它在短时间内无力南侵。

不过，这一回拓拔弘没能达成目的。当柔然军队前进到五原之后，听说他们的苦主拓拔弘亲自率军杀来，居然未战先怯，还没交战就闻风而逃，以避开拓拔弘的锋芒。尽管拓拔弘穷追不舍，横扫了柔然殿后的军队，柔然的主力却丝毫没有受损。

这年十一月，柔然凭借强大的武力，迫使本来归附北魏的敕勒部屈服，并且准备再次进攻北魏。拓拔弘提前收到密报，决定先发制人，主动出击。他当即沙场点兵，浩浩荡荡开赴前线，先是平定了敕勒部，然后挥师北进，征讨柔然，横扫大漠，一直将柔然追击到后退了数千里才班师回朝。

这次出征，使得柔然暂时收起了南侵的企图，北魏边疆获得了短暂的安宁。拓拔弘借助大胜的余威，率军平定了西边吐谷浑的叛乱，带着儿子拓跋宏巡幸边疆，震慑了那些不安分的部落。完成这一功绩，拓拔弘功成身退，又安心做起了太上皇。可惜，天妒英才，就在23岁时，他不幸暴病而亡，结束了传奇的一生。