以民船为基础的“水营”力量长期得不到改变，丧失了长江控制权，这是太平天国失败的重要原因。在河流纵横的江南水乡作战，拥有一支强大的“水师”力量显得异常重要。

想当年，明太祖朱元璋与陈友谅那场决定天下格局的“鄱阳湖之战”，双方拼的就是水师，拼的就是水上力量。争夺江河控制权，朱元璋赢了，大明王朝之基业就此奠定。

江南河流纵横，湖泊众多，谁拥有一支强大的水上力量，谁就能取得江河控制权。如此一来，既能配合陆师展开行动，为其提供火力支援，运输粮食、弹药、武器等军需用品，又可以截断对方运输通道，困死对方沿江据点。反过来，没有水师协助作战，处处被动，灰头土脸。

对于水师之重要性，江忠源、左宗棠看得很清楚，建议曾国藩在编练陆师之同时训练水师，双管齐下。曾国藩是明智的，他采纳了该建议，在衡阳训练湘军水师，褚汝航、夏銮、彭玉麟、杨载福等湘军水师名将就是此时培养出来的，其中彭玉麟还是近代中国海军鼻祖，其编练的长江水师后来成为北洋舰队之基础。

那么，太平天国是否重视水师建设呢？是否有懂得水师之人才呢？重视就谈不上了，可人才是有，天地会出身的罗大纲曾言：“既建都南京，务必多造战船，精练水师，战舰建成之前，应先用木筏堵截江面，抢占长江水上优势。”可知，太平天国并不缺少懂得水师之人才，缺少的是统帅部对水师的重视程度。

太平天国“水营”，即是水师力量，始建于攻打益阳之时。1852年10月底，太平军解除长沙之围，攻打益阳、岳州。此时，附近渔户、水手、挑夫、船夫等纷纷携带船只入伙太平天国，带来渔船两千多艘，杨秀清在此基础上组建“水营”力量，唐正才为统领。

攻下岳州、武昌后，再得渔船七千多艘，“水营”力量顿时拥有万艘“战舰”，表面数据很强大。1853年2月，太平军东下攻打南京时，张德坚在《贼情汇纂》中写道：“帆幔蔽江，衔尾数十里，行则帆如叠雪，住则樯若丛芦，炮声遥震，沿江州邑，莫不望风披靡。”太平天国尝到了水师带来之好处，不出一月，大军抵达南京，瞬间将其攻破。

可惜的是，太平天国“水营”力量只是表面强大，与湘军水师不在一个档次，甚至连“江南大营”的“红单船”都不如。为啥呢？因为都是民船、渔船，与军用战舰没可比性，数量多不等于质量高。对此，太平天国也知道，可就是不愿意建造军用标准的战舰，只想凭借数量取胜，只想让“水营”打副手。

没有专业战舰支撑，太平军付出的代价非常大。湘潭之战、田家镇之战，太平军无不是因为“水营”力量扛不住湘军水师而惨遭失败，几千艘战船被焚毁；湖口、九江大捷时，湘军虽败，可太平军“水营”没能力追击，眼巴巴看着湘军撤退。“天京事变”后，“水营”基本崩溃，也没能重建，林启荣、陈玉成、李秀成等悍将深受其苦。

事关全局的“安庆之战”，若是“水营”得力，城内粮草供应充足，湘军怎能得手。要知道，曾国藩在安庆城下进行“围点打援”作战，与太平军进行持久战、消耗战，凭借的就是水师力量的优势，断绝安庆城内外联系，耗死对手。随后的天京之战，太平军也是吃了没有水师的亏。如果城内粮草充足，李秀成可以专心经营江浙，招兵买马，训练士兵，胜败未可知。

综上所述，缺乏一支专业化的“水师”，太平天国在江南地区作战非常被动。湘军则凭借水师优势，沿着长江东征，采取“围点打援”战术，逐渐攻克太平天国的沿江战略要地，武昌、九江、安庆、池州、芜湖、天京，太平军是一点办法都没有。1864年7月，天京粮草断绝，内外联系被截断，城池陷落，太平天国灭亡。

参考书目：《太平天国史》