金庸小说《倚天屠龙记》中，彭莹玉又叫彭和尚，是明教极富传奇色彩的“五散人”之一，位于教主、光明左右使、四大护教法王之下，地位不算太高。不过，金庸笔下的彭莹玉胸襟开阔，抗元之心矢志不渝，一定程度上也接近历史。

然而，相比金庸刻画的彭莹玉，真实历史上的彭莹玉却更传奇。在抗元豪杰中，彭莹玉或许不是最能打的，也不是最聪明的，却是最早的、也是最有韧性的，正是他一生致力于抗元斗争，持之以恒不断培养人才，灌输推翻反元思想，培养出数量惊人的骨干成员，扶持第一个称帝的义军领袖，最终他们在波澜壮阔的抗元斗争中发挥了重要作用。

值得一提的是，这些与彭莹玉有师徒之名的骨干成员，姓名中间都带有一个“普”字。翻开元末义军史，只要看到“某普某”，几乎可以断定就是彭莹玉的徒弟。

与朱元璋相比，彭莹玉的早年经历要好上不少，由于他父母是江西宜春慈化寺附近农民，可能家里小孩太多，于是彭莹玉出生之后就被送给了一个彭姓和尚为徒，十岁时正式出家为僧。因此，比起朱元璋来说，彭莹玉一直还算吃得饱、穿得暖。

但彭莹玉不少一个安分的和尚，看到蒙元残暴不仁，汉人百姓水深火热之后，就加入了白莲教，还成为当地白莲教首领，立志驱除鞑虏、恢复汉人江山。他以寺院为据点，以精湛的医术为掩护，借机宣扬反元思想，发展了数千信徒，从而被尊为“彭祖师”。

1338年，刘福通红巾军起义前13年，蒙元在江西异常残暴，导致百姓新春佳节都无米下锅，于是彭莹玉推选弟子周子旺领头起义。起义之初非常顺利，一下子就得到五千信徒响应，随后建立了政教合一的大周国，周子旺号曰“周王”，义军衣服前后各有一个“佛”字。汉人起义、称王、建国.......让蒙元朝廷非常惊恐，于是调集大军镇压，最终周子旺被杀，彭莹玉等人逃跑。

大周国是中国第二个政教合一的佛国，第一个是隋末高昙晟建立的佛国，他自封“大乘皇帝”，国号为“佛”，立尼姑静宣为皇后。其实，中国没有政教合一的土壤，这也是两个佛国国祚短暂的原因之一。

此次造反失败，给了彭莹玉深刻的教训，在之后的十几年内，他有了很大的改变。

大周国昙花一现，让彭莹玉深刻意识到人才的重要性，随后彭莹玉在继续传教、武装起义之余，更重点精心发掘与培养能力突出的信徒，并将他们以“普”字记名，即都成了“普”字辈。原先信徒况天改名况普天，新收的赵胜改为赵普胜，还有丁普郎、邹普胜、项普略、欧普祥等，这些“普”字辈的信徒被统称为“彭党”。

后来，这些人都成为起义军的重要领导者：况普天曾率部独自南略江西、广东，赵普胜是天完政权的水师名将，邹普胜为天完政权徐寿辉的太师，丁普郎后来投奔朱元璋，鄱阳湖大战中“身被十余创，头断，仍屹立不倒”等等。据说，鬼谷子培养无数弟子搅动战国风云，传说不知真假，但彭莹玉却真真切切地培养了无数义军领导者，且每一个都影响着当时局势。

爱徒周子旺死后，彭莹玉改变了策略，不让弟子担任义军领袖，而是定位为辅佐者。或许，这与他弟子们的颜值有关，因为彭莹玉扶持的徐寿辉，史书上说他“身格魁伟，相貌非凡”。事实上，想要号令四方，成为弥勒佛降世者，的确有一定的相貌要求。

刘福通起义之后，彭莹玉立即在湖北起义，并建立政权，扶持徐寿辉为帝，国号“天完”（“大”上加“一”为“天”，“元”上加“宀”是“完，“天完”表示压倒“大元”），口号是“摧富益贫”，彭莹玉担任军师，邹普胜为太师，倪文俊为领军元帅，陈友谅为元帅簿书椽。

仅仅只用一年多，天完政权就控制了湖北、湖南、江南、浙江以及福建等小半壁江山，拥兵高达百万，成为当时义军中的第一大势力，将刘福通、张士诚、郭子兴等甩在身后。说到底，彭莹玉以一僧人之身，长年奔走南北，招揽豪杰，培养精英，聚集人心，为起义打下了坚实的基础，所以才有一朝发难，就能打下小半壁江山的成果。

所谓“木秀于林风必摧之”，徐寿辉称帝、以及四处攻城略地，吸引了蒙元的注意力，并调集了几个省份的军队围剿天完政权，最终彭莹玉、况普天等众多“彭党”成员血战而死。蒙元抽调兵力围攻天完政权，给了其他红巾军的机会，于是烽烟四起，起义彼伏此起，天完政权得以喘息，等到刘福通、张士诚壮大吸引蒙元注意力时，天完政权再度满血复出。

彭莹玉去世之后，他的影响力并未消失，陈友谅（上图，剧照）弑杀徐寿辉后，为何短短三年就覆灭了？固然有包括军事战争在内的诸多原因，但由于徐寿辉是彭莹玉与“彭党”扶持上去的，陈友谅残杀徐寿辉让“彭党”大为不满，丁朗普、欧普祥等之后因而投奔朱元璋。

纵观彭莹玉一生可见，他几乎就是一位天生的职业的造反家，成年之后一生致力于反元，虽然个人成就不如刘福通、朱元璋，但却堪称反元起义第一人，是驱除蒙元的先驱者。

更为重要的是，从彭莹玉身上，我们可以感受到汉人反抗异族残暴统治的不屈精神，而正是有着无数彭莹玉这样的人存在，中华文明才能代代相传、亘古不绝，堪称中华脊梁人物。金庸将他设定为“五散人”之一，实际是贬低了他。